刘童生站在柜台前，眼眶里蓄满了泪水。他胳膊上、脖颈上全是一条一条抓出来的血印子，刚结痂的又被抓破了，黄水顺着伤口往下淌。他说话的时候手还不停地在袖子里搓，指头攥着袖口，搓了又搓，胳膊底下的痒意一刻不停。
白掌柜站在柜台后面，把规矩说完了，就没有再开口。刘童生低头看着柜台上那碗温热的汤药，药汤黑褐色的，冒着热气，一股子苦味钻进鼻子里。他把碗端起来，手在抖，碗沿磕在牙齿上，发出轻微的响声。他停了一下，闭着眼，仰头一口气灌了下去。
药汤入腹，不到半刻钟，身上那股钻心的痒就开始一层一层往下退。先是胳膊不痒了，然后是后背，然后是腿。他站在那里，手指头慢慢地松开了袖口，肩膀也不再往上耸了。他抬手摸了摸自己的脖子，又低头看了看手背上的血痂，整个人像是一口气从水里捞出来的一样，大口大口地喘着气，眼眶里那泡泪终于没忍住，顺着脸颊淌了下来。
白掌柜没有看他，低着头在账本上写了几笔，把砚台推到一边，合上本子。
刘童生擦了擦脸，转身出了药铺。他走得很慢，步子发虚，像是大病了一场才刚刚下床。可他心里清楚，病是好了，债是欠下了。三两银子，九出十三归。他读书多年，不是不懂账的人，可懂又有什么用？家里米缸空了，妻儿等着他回去，他拿不出银子，就只能认。
三天之后，刘童生身上的疹子全消了，血痂脱落了，新肉长出来了，浑身上下干干净净，跟没得过病一样。可他从早到晚坐在屋里，对着墙上那个破旧的功名录发呆，手指头在膝盖上反复地掐，掐一下，停一下，再掐一下。
三两银子，利滚利，一个月不到就翻上去一大截。他不想欠债，可治病已经花了钱，拿什么还？他想了整整一夜，第二天一早，穿上一件干净的旧长衫，拿水把头发抿了抿，走到济和堂门口，站定了，没有进去。
白掌柜在里面看见了他，头也没抬，说了一句：“进来。”
刘童生跨过门槛，站在柜台前，手垂在身侧，攥着衣摆。他张了张嘴，说了第一句话：“白掌柜，我想在铺子里找份差事，做什么都行，抵债。”
白掌柜抬起头看了他一眼，放下手里的笔，起身进了后院。片刻之后出来，走到柜台前站定，看着刘童生，说：“每月一两工钱。前头病患来登记、写账、核算本息，你来做。”刘童生站在那里，嘴唇动了动，想说句什么，最后只是点了点头，说了一个字：“好。”
从此以后，刘童生日日守在药铺门口。他搬了一张条凳放在门边，上面搁着砚台、笔、一本空白簿子。来人登记，他提笔写。来人问账，他低头算。来人还钱，他记在本子上，手指头拨着算盘珠子，一颗一颗地拨，拨得很慢。
每月一两银子，刚拿到手，还没捂热，就还了利息。剩下的铜板买了米、买了菜，回家给妻儿做饭。他低头吃粥的时候，碗里的粥很稀，能照见自己的脸。他看着碗里那张消瘦的、胡子拉碴的脸，停了一下，端起碗，一口气喝完。
刘屠户是第二个来的。
他一进门就嚷嚷开了，嗓门大得半条街都能听见：“白掌柜！你给我抓药！我这浑身痒得实在撑不住了！”白掌柜抬起头，看了他一眼，不紧不慢地把规矩说了。一剂汤药一两银子，当场结清，没钱就走赊账，九出十三归。刘屠户的声音一下子矮了下去，他站在那里，两只手在身上来回抓，抓完胳膊抓后背，抓完后背抓大腿，站都站不安稳。他想了半天，咬着后槽牙，从牙缝里挤出一个字：“赊。”
白掌柜把汤药递过来，刘屠户端起来一饮而尽，碗往柜台上一顿，转身走了。步子踩得咚咚响，像踩在人心口上。
治好了病，刘屠户每天天不亮就起来杀猪。一头猪杀完，剔骨割肉，摆到摊子上，从早守到晚。一天的进账刨去成本、刨去摊位费、刨去一家老小的嚼谷，落不下几个大钱。月底还利息的时候，他把铜板一摞一摞码在柜台上，手指头蘸着唾沫数了一遍又一遍，数完了，看着柜台后面记账的刘童生，说了一句：“你帮我看看，够不够？”刘童生拨了拨算盘珠子，点了点头。刘屠户把那摞铜板往前一推，转身走了。
有了刘童生和刘屠户两个活招牌，城里那些浑身发痒、四处求医无果的穷苦百姓，像是看见了救命稻草一样，一个接一个涌进济和堂。城东的菜贩子，天不亮就去地里收菜，拉到城里来卖，一天挣不了几十个铜板，身上痒起来的时候连担子都挑不稳。
城南的苦力，在码头上扛麻袋，一袋一袋扛上肩，扛着扛着就得放下麻袋蹲下来抓痒，东家嫌他偷懒，扣了他的工钱，他蹲在地上抱着头不吭声。西市的摊贩，摆一天摊挣不到几个钱，夜里痒得睡不着，白天没精神，摊子前面冷冷清清。北街的脚夫，替人挑行李送东西，走几步就得放下扁担挠一下，客人等得不耐烦，甩手走了，他白跑一趟，一个子儿都没挣着。这些人，全来了。
白掌柜坐在柜台后面，不紧不慢地把规矩说一遍。面前的人站着，听着，手在身上抓，脸上一阵青一阵白。有的人犹豫了半天，转身走了，走出一段路又折回来，站在门口不动，站了好一会儿，最后低着头跨进门槛。有的人当场就点了头，咬着牙说赊，端起药碗的手在抖，药汤洒出来烫了手背也不觉得疼。
有的人治好了病再来还钱的时候，把铜板倒在柜台上，手指头拨来拨去数了三四遍还差几十文，站在那里不说话，眼眶红红的。刘童生坐在门口条凳上，低着头拨算盘珠子，不看他。那人站了很久，把铜板拢了拢，揣回怀里，说了一句“下个月补上”，转身走了。
短短半个月，洛阳城里喝过那碗甘甜凉茶的底层百姓，几乎全都在济和堂的账本上留下了名字。有的欠一两，有的欠二两，最多的欠了五六两。每一笔账后面都跟着一行小字——九出十三归，按月计息。
朱小宝坐在后院石凳上，蕊儿把账本送过来，一页一页翻给他看。他看得很快，不细看每一笔，只是翻过去，翻完合上，把账本放在手边。他端起茶碗喝了一口，茶已经凉了，他抿了一下，放下碗，没有说话。
前堂还在忙。白掌柜在里面抓药，刘童生在门口记账，春枝在灶房烧水熬药，周虎和刘安在街上跑腿送药。药铺的门从早到晚开着，人进人出，没有断过。