六百多人站在后院空地上，黑压压一片，挤在一起，谁也不吭声。有人光着脚，脚趾头在泥地里抠来抠去，像要把地皮掀起来。有人抱着孩子，孩子在她怀里睡得流口水，她自己眼眶红红的，一滴眼泪挂在睫毛上，半天没掉下来。有人衣裳破得不成样子，屁股后面那块补丁比他脸还大，风一吹，补丁掀起来，露出里头黑乎乎的棉絮，像一面打了败仗的旗。
朱小宝站在台阶上，双手背在身后，腰挺得笔直。他目光从人群这头扫到那头，又从那头扫回来，心里想的却是——这些人全是我的了，白捡的，一个子儿没花，还得给我磕头谢恩。他嘴角动了一下，差点没压住，赶紧绷住脸，把那点得意劲儿咽了回去。
他开口说话，声音不大，但院子里安静，每个人都听见了：“从今日起，你们世代都是朱家奴仆。红契入了官衙，户籍改了。从今往后，你们就是朱家的人。”
底下有人肩膀抖了一下，有人攥紧了拳头，有人把怀里的孩子搂得更紧了些。朱小宝看在眼里，心里想——抖什么抖，抖也没用，你们这辈子跑不掉了。他接着又说：“从前各自谋生的手艺、活计，往后照旧能用。我名下有两片郊外田地，明日一早，所有人动身前往开荒营建。我手头正好缺人，你们来了，缺口就补上了。”说完心里又补了一句——缺口大得很，你们不来我还得花钱去牙行买，想想就舒坦。
底下没有应声。没有人喊冤，没有人求饶，没有人跳出来说老子不干。朱小宝看着他们一个个耷拉着脑袋的样子，心里又舒坦了一层——知道反抗没用，挺好，省得我费口舌。他挥了挥手，周虎和老吴头从人群后面走出来，把队伍引到后院角落去了。
人群慢慢往前走。刘屠户夹在中间，低着头，步子很重，每踩一步都觉得脚底板发烫。他心里想——老子杀了一辈子猪，到头来把自己杀成了人家的奴才。老天爷，你这是瞎了眼。他老婆跟在他后面，怀里揣着两个娃，眼睛红红的，想哭又不敢哭，鼻子憋得通红。她想——嫁了个杀猪的，本以为天天有肉吃，结果肉没吃上几口，自己先被人吃了。
赵老六走在队伍中间，浑身上下的衣裳破得不成样子，屁股后面那块补丁是他老婆前些日子刚缝上去的，用的是他以前穿烂的裤腿。那块补丁跟着他的步子一扇一扇的，像是不甘心被钉在那里，总想飞走。他心里想——这下好了，不光我成了奴才，连老婆孩子都成了奴才。祖坟上那炷香算是白烧了。
王老四走在最后面。他以前在城东摆摊卖菜，嗓门大，整条街都听得见。现在他不说话了，闷着头走路，手指头在袖子里不停地掐，掐一下，停一下，再掐一下。他想——我王老四卖了一辈子菜，跟人讨价还价，从来都是我占便宜。这回倒好，把自己卖给了别人，连价都没还。
院角搭着两座棚屋，男女分开。门口摆着长凳，凳子上码着崭新的粗布衣裳，青灰色的，叠得四四方方。旁边架着几口大锅，锅里烧着热水，白雾雾的蒸汽往上冒，把棚屋笼在一片白茫茫里头。
老吴头站在男棚门口，扯着嗓子喊：“排好队！一个一个进！先洗，洗完了领衣裳！旧衣裳脱下来扔进筐里，统一烧掉，不许留着！”他喊完了，站在一边，看着那些脏兮兮的人排着队往里走。朱小宝背着手站在远处，看着老吴头在那儿吆喝，心里想——老吴头这人嘴碎，但干活利索，让他管这些人是用对了。老吴头自己不知道东家在看他，只顾着扯嗓子喊，喊完了咽了口唾沫，心想——我老吴头活了五十多年，头一回管这么多人，这要是管不好，东家不高兴，我这老脸往哪搁？
周虎站在女棚那边，抱着胳膊，一句话不说。朱小宝远远看了他一眼，心想——周虎这人话少，站在那儿像个门神，不用说话就能镇住场子。让他站在女棚门口，那些女人不敢闹，正好。周虎站在那里，脸上没有表情，但耳朵根子微微发红，他自己知道，站在那里听着里头水声哗啦哗啦的，浑身不自在。他想——我是护院的，不是站茅房的。让我在这儿守着，传出去我还怎么在江湖上混？可他不敢走，东家让他站这儿，他就得站这儿。
刘屠户第一个进了男棚。热水浇在身上，泥垢顺着水流往下淌，脚底下黑了一片，黑水顺着地缝往外流，流到棚子外面，旁边排队的赵老六低头看了一眼，往旁边挪了一步。刘屠户低头看着那摊黑水，心想——老子这辈子头一回让人伺候洗澡，结果是把自己洗干净了当奴才。
这待遇，说出去都没人信。他洗完出来，领了一身青灰色的粗布衣裳，穿在身上，袖口长了半截，甩来甩去的，像戏台上耍水袖的。他低头看了看自己的脚——光着的。鞋呢？他张了张嘴，想问老吴头，看见老吴头正忙着招呼下一个人，又把嘴闭上了。
赵老六从棚里出来，衣裳套在身上大了两号，走一步踩一次裤腿，差点把自己绊倒。他把裤腿往上卷了两道，卷完又掉下来，又卷两道，折腾了好一会儿才勉强能走路。
他站到人群里，伸手摸了摸自己的脸——胡子没了。周虎拿剃刀给他刮的，刮得干干净净，整张脸白了两圈。他摸了一下，又摸了一下，心想——我这胡子留了二十年，说刮就刮了。他低头看着自己的手指头，又摸了摸下巴，心想少了点什么，又说不上来少了什么。
王老四出来的时候，头发还是湿的，贴在头皮上，像一顶黑帽子扣在脑袋上。他拿手指头往后拢了两下，拢完又掉下来了，再拢，再掉。折腾了好几回，最后放弃了，任由那几缕头发垂在额前，风一吹飘起来，像个落魄的秀才。他想——我王老四好歹也是个做买卖的，站在摊子前头也是个体面人。现在这副模样，我老婆要是看见，怕是认不出来了。
女棚那边也忙得热火朝天。刘屠户的老婆抱着小儿子进去洗，大的那个蹲在外面等着，手里拿着一根草，在地上画圈。画了一个圈，又画一个圈，画得密密麻麻的，像一张大饼。他想——我爹卖肉，我娘带娃，我啥也不会，往后在这朱家能干点啥呢？想了半天，又拿脚把那些圈擦掉了，重新画了一个大的，心想——大不了跟我爹一样，砍树去。
赵老六的老婆洗完出来，换了一身干净衣裳，头发用布条扎起来，露出整张脸。她站在棚屋门口，朝人群里张望，找她男人。找了一圈没找着，心想——那老东西该不会跑了吧？跑了也好，跑了就没人跟我抢被窝了。
可他又一想——他要是跑了，我一个人带两个孩子，日子咋过？她急急忙忙在人群里扒拉着找，终于找到人群边上那个光着脚、衣裳大了两号、下巴光溜溜的中年男人，盯着他看了好几眼，越看越不像，走到跟前了还不确定。赵老六抬起头，看了她一眼，说了一句：“找啥呢，我在这儿。”他老婆伸手在他胳膊上拧了一下，赵老六“哎哟”一声，他老婆这才信了。她心想——这老东西洗干净了还挺顺眼，就是瘦了点。嘴上没说，拉着他的袖子站到一边去了。
旧衣裳堆成了小山。老吴头拿铁叉把衣裳挑起来，扔进灶膛里点火烧了。火苗蹿起来，舔着那些破布烂絮，冒出一股刺鼻的焦臭味，顺着风飘到院子里，飘到棚屋那边，呛得人直咳嗽。有人回头看了一眼，看见自己穿了半辈子的衣裳在火里卷起来、变黑、化成灰，眼眶一热，伸手在脸上抹了一下。旁边的人拉了他一把，他又把手放下了，转过身，不看了。心里想——看了也是白看，烧了也是白烧。
从今往后，我就是朱家的人了，自己的日子算是过到头了。他又想了想，觉得不对——过到头就过到头吧，反正以前的日子也不咋地，往后的日子再差还能差到哪去？