棚屋住了一夜。第二日天还没亮，周虎就在院子里吹了哨子。
哨声响亮，把所有人都从梦里拽了出来。刘屠户坐起来的时候还不知道自己在哪儿，愣了半天，看见旁边躺着的老婆孩子，看见头顶的草棚子，看见自己身上的青灰色衣裳，这才想起来——我现在是朱家的奴才了。
想到这里，他又躺回去了，被窝里暖和，不想起来。周虎的哨子又响了一声，他一个激灵坐起来，手忙脚乱地穿衣裳，袖口还是长半截，甩来甩去的，他不管了，踩上草鞋就往外跑。
赵老六被他老婆推醒的，推了三下没动，第四下用了力气，一巴掌拍在他背上，拍得他“哎哟”一声坐了起来。他老婆瞪了他一眼，他赶紧穿衣裳，裤腿还是长，踩了一下，差点摔倒，扶着墙站稳了，弯下腰把裤腿卷好，跟着人群往外走。
六百多人排成队伍，跟着朱小宝出了城。
朱小宝骑着一匹矮脚马走在最前面。马不大，他骑在上面，脚刚好够到马镫。他腰挺得直直的，下巴微微抬着，看着前面的大路。他心里想——这六百多人，全是我的了。不收他们工钱，不给他们放假，想让他们干啥就干啥。他差点没绷住笑出来，赶紧把下巴又抬了抬，装作在看远方的风景。
队伍里有人小声嘀咕：“这东家才七岁，骑在马上倒是挺神气。”旁边的人捅了他一下，他闭上了嘴。朱小宝没听见，就算听见了也不在乎。他现在满脑子想的都是那两片荒地，还有那六百多双手。
走到日头升到头顶，到了一片靠山的荒坡。野草半人高，风吹过来沙沙响。朱小宝勒住马，从马上跳下来，脚落地的时候膝盖弯了一下，马上就站直了。他站稳了，转过身，面朝那六百多个气喘吁吁的奴仆，开口说话。
“这就是你们往后落脚的地方。山上的石头，山里的木头，盖房子的材料全在这里。自己动手。”
底下有人抬起头看了看那片荒山野岭。刘屠户站在人群里头，看着那片坡地，心想——这地方，兔子来了都得哭。我上辈子欠了谁的，这辈子要跑到这地方来盖房子？
朱小宝继续说：“先搭窝棚暂住。然后开山取石，进山伐木，盖屋。每户一间，只准一间，不要院子，不要隔间，只砌一铺大炕。炕是空心的，外头烧火，热气往里走，冬天冻不死人。”他停了一下，又补了一句，“不设私厕，外围挖公共茅厕。所有人统一去，不许随地大小便。谁要是随地拉，我让谁用手捡。”
底下有人听到最后一句，浑身一哆嗦。刘屠户本来打算，今晚找个没人的地方解决一下，听了这话，把那念头掐得死死的。赵老六也听了进去，心想——这东家年纪不大，说话倒是挺毒。不就是拉泡屎吗，至于让人用手捡？
朱小宝说完了，转过身，走回马旁边，翻身上去，坐在马上看着。周虎从人群中走出来，手里提着斧子，往山上走。刘安跟在他后面，扛着绳索。老吴头扯着嗓子分派人手。
“你，你，你，还有你，伐木队，跟着周虎上山！你们几个，采石队，去那边砸石头！剩下的人，搭窝棚、挖泥、和泥，别闲着！”
六百多人散了开去。
刘屠户被分到伐木队。他抡起斧子砍树，一斧子下去，木头裂开一条缝，树叶哗哗往下掉。他抹了一把汗，心里想——老子这辈子砍过多少头猪，现在开始砍树了。从杀生到砍树，这跨度是不是大了点？
他抡了第二斧子，树晃了一下，没倒。第三斧子，还是没倒。他站直了喘口气，心想——杀猪一刀就完事，砍树砍了半天还不倒，这活比杀猪累多了。他又抡了一斧子，树终于歪了，嘎吱嘎吱响了几声，轰的一声倒在地上。他看着那棵倒下来的树，心想——下辈子我还是当猪吧。
赵老六被分到采石队。他抡着铁锤砸石头，一锤下去，火花四溅，碎石子崩到脸上，疼得他龇牙咧嘴。他停下来，伸手摸了摸脸，指尖上沾了血，破了一点皮。他把血往裤腿上蹭了蹭，又抡起锤子砸。心想——我这辈子扛麻袋，扛得腰都弯了，现在倒好，改砸石头了。
扛麻袋好歹是搬东西，砸石头是干什么？把大石头砸成小石头，把小石头砸成碎石子，图啥？图它好看？他砸了一下，又砸了一下，砸着砸着发现——砸石头不用动脑子，比扛麻袋轻松。想到这里，他砸得更起劲了，锤子抡得呼呼响。
他老婆在河边和泥。光着脚踩在黄泥里，泥从脚趾缝里挤出来，滑腻腻的，凉丝丝的。她踩了一会儿，蹲下来，从泥里摸出一块小石子，扔到一边。心想——这泥比老家河边的泥稠多了，踩起来费劲。
她站起来继续踩，脚底下一滑，一屁股坐进泥堆里，浑身上下糊满了黄泥，头发上、脸上、衣裳上全是泥巴，像个泥人。旁边的人看了，想笑又不敢笑，憋得脸都紫了。赵老六老婆坐在泥里，愣了一会儿，拍拍屁股站起来，面无表情地继续踩。心里想——反正昨天刚洗过澡，今天再洗一次，不亏。
孩子们在工地上跑来跑去。刘屠户的大儿子蹲在地上，手里拿着一根树枝，在地上写字。写了一个“肉”字，想了想，拿脚擦掉了。又写了一个“爹”字，看了看，又擦掉了。他抬起头，看着远处那个光着膀子、抡着斧子、袖子甩来甩去的男人，嘴唇动了动，没出声。低下头，继续在地上画圈。
房子一天一天盖起来。
朱小宝隔几天就来一趟。他骑马从药铺出发，沿着官道走小半个时辰。到了工地就下马，站在高处看着。他看着那些低矮的石屋一排一排地冒出来，一间挨一间，整整齐齐，像地里长出来的蘑菇，又矮又胖，顶上压着石板，看着笨重，但结实。风吹过来，把他的袍角掀起来又落下去。他心里想——六百多个人，免费给我干活，我一个子儿不用花。这日子，过得跟财主似的。
他想了想，觉得不对——我现在就是财主。想到这里，嘴角终于压不住了，翘了起来，翘了两息，又赶紧压下去，左右看了看，没人注意他。
刘屠户住进了新盖好的石屋里。屋子很小，进门就是炕，炕对面是灶口，灶口旁边堆着柴火。他老婆坐在炕沿上，抱着小儿子。大儿子趴在地上，手里拿着一根草，在地上画圈。刘屠户站在屋子中间，伸手摸了一下头顶的房梁。
房梁是整根木头，手摸上去粗糙得很，但结实。他低头看了看脚下，脚下是石板铺的，踩上去硬邦邦的，不硌脚。他坐下来，坐在炕沿上，挨着他老婆。两个人谁都没说话。坐了一会儿，他老婆开口了：“总比睡在墙根底下强。”刘屠户点了点头，说了一句：“嗯。”
他心里想——睡墙根的时候，我是个自由人。住在这石屋里头，我是个奴才。自由人睡墙根，奴才住石屋。这叫什么事？他想了半天，没想明白，索性不想了，往炕上一躺，闭了眼。
赵老六的老婆把被子铺在炕上。被子是新棉花做的，薄薄的，但干净。她伸手摸了摸被面，粗布的，摸着有点扎手，但总比以前的破被子强。以前的被子又硬又凉，盖在身上像盖了块铁板，翻个身哗啦哗啦响。她躺在炕上，身底下热乎乎的，炕洞里的火还在烧，热气顺着炕道走，把整个炕面烤得温温的。她叹了口气，觉得浑身舒坦。
她扭头看了一眼赵老六。赵老六已经躺下了，闭着眼，打起了呼噜，嘴巴半张着，胡子茬冒出来一点，下巴不是光溜溜的了。他老婆心里想——这老东西倒头就睡，心真大。她又想了想——也是，反正都这样了，想多了也是睡不着，还不如像他一样，倒头就睡。她闭上了眼，听着灶膛里火烧柴火的声音，噼里啪啦的，听着听着就睡着了。
朱小宝站在那片石屋前面，看着远处山上还在砍树的人，看着河边还在和泥的人，看着孩子们在空地上跑来跑去。周虎站在他身后，刘安站在周虎身后，三个人排成一排，谁也不说话。风从山上吹下来，凉飕飕的。
朱小宝心想——这六百多人算是稳住了。往后种地、砍柴、挑水、盖房、修路，什么活都能干，都不用我再花钱雇人了。这就是我的根基，这就是我在洛阳站稳脚跟的本钱。他想了想，又觉得——这根基现在还有点破，但以后会好的。破怕什么，破说明没人跟我抢。
回来之后，蕊儿已经在后院摆好了饭。粥是热的，馒头是白面的，咸菜是腌好的，切成细丝，码在白瓷碟里。朱小宝坐到石凳上，端起粥碗喝了一口，粥顺着喉咙下去，热乎乎的。他把碗放下，拿起一个馒头掰成两半，夹了一筷子咸菜放在中间，合上，咬了一口。嚼了两下，咽了，又喝了一口粥。长出了一口气。这才是人过的日子。