当初递往洛阳的那道召神医入京的圣旨，内里藏着魏忠贤十足的算计。他明着是替天子分忧，为皇后寻访良医调理身子，暗地里却是拿这道圣旨往中宫脸上戳刀子。满城文武、后宫宫人，谁听不出弦外之音？堂堂一国之母，多年不曾诞下嫡子，如今还要特地从千里之外召一个乡间少年郎中入宫调养，这不等于当众指着皇后的鼻子，直接骂你就是一个不下蛋的老母鸡。
消息传回坤宁宫，张嫣气得指尖攥得发白，指甲掐进掌心里，掐出一排月牙印子。她胸口闷着一股火气，咽不下去，吐不出来，堵在嗓子眼里，像吞了一块烧红的炭。打从天启三年痛失那胎嫡子，她心里便清清楚楚，幕后下手的便是魏忠贤与客氏这对狗男女。
二人素来与她势同水火，视中宫与腹中皇嗣为眼中钉，当年好好一个孩子平白无故化作死胎，其中猫腻她隐忍多年不曾发作。可这笔血海深仇，日日压在心底，如今魏忠贤借召神医一事羞辱自己，旧恨新怨一并翻涌上来，恨得她彻夜难眠。夜里躺在床上，翻来覆去，枕头上压出一道一道的褶子，手指头攥着被角，攥了松，松了攥，窗外天都蒙蒙亮了，她还是睁着眼。
另一边，朱小宝随锦衣旗校风雪赶路二十日，正月十六总算踏入京城地界。先被安置在宫旁专供外臣等候的客舍，屋子不大，一张榻，一张桌，一把椅，桌上搁着一壶茶，茶已经凉了。
连日骑乘快马，粗硬马鞍日日磨着双腿，两侧皮肉早已红肿破皮，一碰便是钻心的疼。他坐在榻沿上，弯下腰，撩起袍角，褪了裤子看了一眼，大腿内侧两片红，皮破了，嫩肉露在外面，挨着布料就疼。下人打来热水，他咬着牙洗了，换了朝廷预备的素色儒衫，衣裳倒是合身，可腿上伤势半点缓解不得。
迈步的时候，大腿内侧的伤口被布料一蹭，针扎似的。他只能分开双腿，左右摇晃着挪动，步子又慢又笨，走起来一歪一斜的，脚尖往外撇，身子跟着晃。
两条腿像各走各的，谁也不等谁，左脚迈出去，身子往左歪，右脚跟上来，身子往右歪，两只胳膊架着，手掌朝下，一摇一摆的。从背后看，浑圆的，一扭一扭的，像一只刚上岸的小鸭子，腿还合不拢，每一步都在用脚尖画八字。
引路的小太监走在前面，手里提着灯笼，灯笼纸上映着一个歪歪扭扭的影子。他听见身后脚步声不对——不是正常人走路那种“踏、踏”，是“啪嗒、啪嗒”，脚掌拍地的声音，一下一下的，像鸭子踩水。
他忍不住回头看了一眼，正看见朱小宝身子往右一歪，胳膊一架，脚尖一撇，一摇一摆地跟上来。小太监愣了一下，嘴角往上扯，想忍没忍住，嗤笑出声了。他赶紧捂住嘴，把头转回去，可肩膀一耸一耸的，灯笼在手里晃来晃去，光晕在地上乱跳。
从客舍到宫门这一段路，走了一刻钟。一路上经过的宫女、内侍，起初没注意，低着头走自己的路，听见脚步声不对，抬起头看一眼，然后就移不开眼了。一个穿着素色儒衫的小男孩，个头不高，比同龄人矮了半头，身子小小的，两条腿分得开开的，一左一右地晃着往前走，两只手架在身子两侧，手掌朝下，像是在维持平衡。每一步都像是踩在棉花上，又像是踩在冰面上，生怕摔倒，小心翼翼，又笨拙得可笑。
一个宫女站在廊下，手里端着一盆水，看见朱小宝从面前走过，嘴巴张了一下，水盆歪了一下，洒了几滴水在地上，她都没发觉。另一个内侍正在扫地，扫帚在地上划拉，听见动静抬起头，扫帚停了，手拄着扫帚柄，歪着头看，看了一会儿，嘴角咧开了，咧到一半又合上了，低下头继续扫地，可扫帚在地上划拉了半天，那一小片地方扫了三遍，他压根没挪地方。
朱小宝从他们面前走过去，走远了，那些人还在看他的背影。从背后看，更像个鸭子了。身子一扭一扭的，两条腿分着，脚后跟不落地，脚尖一颠一颠的，胳膊架着，随着步子一晃一晃的。廊下那个端水盆的宫女终于没忍住，噗嗤一声笑了出来，赶紧转过身去，把水盆放在地上，蹲下来，脸埋在膝盖里，肩膀一抖一抖的。扫地那个内侍把扫帚靠在墙上，背过身去，拿袖子捂着嘴，脸憋得通红，眼泪都出来了。
消息传得快，一路走一路传，不等朱小宝走到殿门口，半个后宫都知道了——洛阳来了个小神医，个儿不高，走路像鸭子，一摇一摆的，滑稽得很。一个太监从侧廊跑过来，凑到另一个太监耳朵边上说了几句，那个太监听完，嘴角往上咧了一下，又压下去了。一个宫女从殿里出来，另一个宫女拉住她，低声说了两句，她捂着嘴笑了，笑完赶紧松开手，左右看了看，没人注意，又捂着嘴笑了。
朱小宝走了一路，听了一路的动静。有人在背后笑，笑声不大，“嗤”的一声，像老鼠叫。有人在前面笑，笑完了假装咳嗽，咳两声没压住，又咳两声。有人站在远处笑，笑声隐隐约约传过来，像风刮过树梢。他脸上什么表情都没有，眼睛盯着脚下的路，一摇一摆地走，一步一步地挪，不看左边，不看右边，不看前头，不看后头。可他心里记着——谁笑了，谁捂着嘴笑了，谁转过身去笑了，谁蹲下来笑了，他全听见了。
终于到了殿门口。引路的小太监站在门侧，弯着腰，伸手示意他进去。小太监的脸还是红的，眼角还挂着一滴没擦干净的泪，是刚才憋笑憋出来的。他看了朱小宝一眼，赶紧把目光移开，盯着地面，不敢再看。
朱小宝迈过门槛，进了殿。
殿里宽敞，空荡荡的，说话都有回声。天启皇帝正在做木工，嗒，嗒，嗒。他本来专心致志的划线，听见脚步声，抬起头，往殿门口看了一眼，手指头就停在了半空中。
他看见一个四尺多点的人，穿着一身素色儒衫，从殿门口走进来。个头不高，9岁的个子，比同龄人矮了半头。两条腿分得很开，迈一步身子往左歪一下，再迈一步往右歪一下，一摇一晃的。
两只胳膊架着，手掌朝下，像是在维持平衡。脚尖着地，脚跟不落，一颠一颠的。从殿门口到御前，这一段路不短，那孩子就这么左一歪右一晃地走过来，像一只刚上岸的小鸭子，腿还合不拢，每一步都在用脚尖画八字。
皇帝盯着他看了两息，嘴角动了一下。他偏过头，看了皇后一眼。皇后也看见了。
张皇后坐在他身侧，腰挺得笔直，凤冠上的点翠珠子垂在耳边，一动不动的。她本来满脸郁气，眼底压着火，打从听见魏忠贤那番话就一直没消气。可当朱小宝从殿门口走进来的那一刻，她也看见了。
那孩子个头矮矮的，身子小小的，走起路来一摇一摆的，两只手架着，像一只刚学走路的小鸭子。她盯着他看了两眼，嘴角抽了一下，又抽了一下。她赶紧抿住嘴唇，低下头，假装在看自己手里的帕子。帕子上绣着一朵牡丹，她盯着那朵牡丹看了半天，花瓣是红的，叶子是绿的，可她的脑子里全是那孩子走路的模样——一歪一斜的，像喝醉了酒，又像踩在棉花上。
魏忠贤站在皇帝身侧偏后的位置，垂着手，躬着背，脸上什么表情都没有。他在宫里待了几十年，什么场面没见过，什么好笑的事没忍过。可朱小宝走进来的那一刻，他的眼皮跳了一下。那孩子走路的姿势太不像样了，两条腿像是各走各的，谁也不等谁。
他喉结动了一下，把嗓子眼里那声笑硬生生咽下去了。咽完了，嘴唇抿得紧紧的，嘴角往下拉，可眼皮底下的眼珠子动了一下，又动了一下，忍不住往那孩子身上瞟。他心里想——这小子在洛阳不是挺能耐吗？六百多口人被他治得服服帖帖，万安王妃都奈何不了他，怎么走起路来像个没断奶的鸭子？
殿两侧站着宫女，一排四个，垂着头，手交叠在身前，纹丝不动。可她们的耳朵竖着呢，眼睛也斜着呢。朱小宝从她们面前走过去的时候，离得近的那个宫女看见了——那孩子走路不光歪，还一颠一颠的，脚尖着地，脚跟不落，像是在踩高跷。
她赶紧把头垂得更低了，下巴快贴到胸口了，嘴唇咬得死死的，腮帮子鼓了一下，又鼓了一下，终于没忍住，从嗓子眼里挤出一声极轻的“嗤”，像老鼠叫。旁边那个宫女听见了，自己的肩膀也抖了一下，指甲掐进手背里，掐出一排白印子，才把那声笑压下去。
皇帝终于没忍住，笑了一声。声音不大，从鼻子里哼出来的，哼了一下，赶紧收住了。他清了清嗓子，正了正身子，把手放到膝盖上，坐直了一些。他看了皇后一眼，皇后正低着头，手帕挡着嘴，肩膀在微微颤。他又看了魏忠贤一眼，魏忠贤脸上什么表情都没有，可喉结又动了一下。皇帝开口了，声音带着一丝还没散尽的、压下去的笑意：“你就是朱小宝？”
朱小宝跪下去，膝盖磕在金砖上，咚的一声。他低着头，两只手平放在膝盖两侧，手指头微微蜷着。额头离金砖一寸远，悬着。他开口，声音不大，稳稳当当的：“臣朱小宝，叩见陛下，叩见皇后娘娘。”
他跪在那儿，两条腿还是分着的，大腿内侧的伤口被裤子磨得火辣辣的疼。他想把腿并上，可并上了更疼。他就那么跪着，分着腿，矮矮小小的一个，缩在金砖地面上，像一只蹲着的鸭子。殿里安静了一瞬，又有人没忍住，极轻地“嗤”了一声，不知道是谁，也不知道从哪个方向传过来的。