大殿之内，朱小宝垂手立在原地，腰背挺得笔直。奈何他年岁幼小，个头偏矮，纵使竭力站直，依旧比身侧一众太监宫女矮上一大截，看着单薄稚气。
他双手规矩交叠在身前，纤细指尖反复轻轻捻着过长的袖口，捻一下，顿一顿，再捻一下，又顿一顿。动作缓慢沉稳，不急不躁，不见半分孩童的跳脱。
脸上端着一副敬天法祖、深谙天机气运的肃穆神色，双唇紧抿，眉头微蹙，眼皮微微垂着。
天启帝静坐龙椅，久久沉默。殿中静谧至极，唯有地下地龙燃着炭火，细碎的噼啪声响连绵不绝，远远听着一下一下，敲在人心上。他单手虚搭在鎏金扶手上，指尖无意识地轻轻叩击，嗒，嗒，嗒，节奏忽快忽慢，透着心底的犹豫和权衡。叩了十几下，骤然停了，静默片刻，又叩了两下，又停了。
终于，天启帝抬起眼皮，目光落向阶下那个矮小的少年。他开口了，声音低沉犹豫，带着一丝拿不准的试探：“若朕应允你肌肤触诊、清室静养的规制，你可还有别的说法？”
朱小宝微微躬身，姿态恭谨有度，像是接住了这句话，又像是在暗自酝酿什么重大的说辞。须臾，他抬起头，面上的肃穆之色更浓了几分，眉头紧锁，唇线抿得笔直，一双眸子澄澈坚定，直直平视龙椅上的皇帝，不卑不亢，不躲不闪。
他声音不高，却字字厚重沉凝，落地有声：“陛下求嫡嗣，绝非后宫私宅小事，系大明百年国运、宗庙香火、天下民心所系。娘娘沉疴积郁三年，非寻常汤药针灸可根治。若要彻底调和气血、孕育龙胎，除却医术调养，尚需三件大事顺天承运，求得列祖列宗庇佑。三桩条件缺一不可，少其一，便是天道有缺，龙气不聚，任凭医术再精，亦难诞下皇嗣。”
一旁侍立的魏忠贤眼帘低垂，两只手交叠在身前，纹丝不动。袖中的手指却在悄悄捻动，指尖捻着袖口的布料，捻一下，停一下，捻一下，又停一下。他面上什么表情都没有，像一截枯木桩子戳在那里，可心底满是冰冷的嗤笑。
他看得通透——这十岁乡间孩童，分明是自知治不好皇后的顽疾，不敢担欺君的死罪，所以才搬出国运天道、祖宗天命这一套虚玄的说辞，故弄玄虚，推诿责任。可他半句讥讽、一丝质疑都不敢往外露。
当今帝后满脑子都是皇嗣，满朝皆知，六宫皆晓。此刻谁敢戳破这场虚妄，断了君臣心中唯一的念想，便是自寻死路，顷刻就是抄家灭族的大祸。魏忠贤把满心的鄙夷和忌惮死死压下去，垂着头，两只手交叠在身前，一动不动。
天启帝本就笃信祭祀祈福、天命气运那一套，闻言瞬间神色郑重起来。他身子微微前倾，一只手撑住膝盖，急切地追问：“究竟是哪三件事？速速直言。”
朱小宝却适时地摇了摇头。他神色愈发幽深玄奥，眼帘微微垂下，像是在暗自掐算什么天时机缘，又像是在跟什么看不见的东西说话。他开口，语气高深莫测，带着一股子“天机不可泄露”的味儿：“时机未到，不可轻言。此番调养需整整半年，三件大事需对应疗程节点，次第施行。早说一分，便会冲撞天道气运，得不偿失。唯有定下规制、正式开诊调养，臣再择天时一一禀报遵行。半点差错不得，方能引天赐龙裔，稳固国本。”
言罢，他深深躬身长揖，腰弯到极致，额头几乎贴上交叠的手背，姿态虔诚恭谨，像庙里磕头的香客。一番话语虚实交织，层层铺垫，既吊足了帝后心中的期盼，又给自己留足了全盘周旋的余地。
锦帷之内，张皇后端坐在榻沿上，早已心神紧绷。她两只手平放在膝盖上，指尖死死攥住锦裙的衣料，攥得指节泛白泛青。
透过薄薄的锦帷，她望着外头那道稚嫩矮小的身影，又抬起眼眸看向龙椅上的帝王，眼底翻涌着极致的期盼、渴望、渴求。
三年前痛失嫡子，身遭暗害，病根缠身，又常年被魏忠贤和客氏联手羞辱制衡。无子的心病和深宫的恐惧，日夜折磨着她。如今这是她唯一能调养身体、再孕嫡子、稳固自身与国本的机缘，她倾尽所有，只想牢牢抓住。她身子微微前倾，屏着呼吸，等着皇帝开口，嘴唇抿得紧紧的，指甲掐进掌心里，掐出一排月牙印子，也不觉得疼。
天启帝的眉头越蹙越紧，扶手之上的指尖叩击变得急促起来，嗒嗒嗒，嗒嗒嗒，带着几分不耐和焦灼。他开口了，语气已经不像方才那么沉稳，带了点急躁：“事关重大，朕需提前权衡调度。你纵使不说细枝末节，也该告知大概名目。”
朱小宝闻声直起身子，身姿挺拔如钉，站在那里纹丝不动。他神色凛然肃穆，一字一顿，掷地有声，再无半分含糊：“头一桩，需陛下、皇后搬离坤宁、乾清二宫3天。”
“欲育真龙血脉，必先聚拢纯粹龙气，所选地界需清空周遭所有宫人、值守、百姓，隔绝凡尘杂乱浊气，整片区域尽数清寂。此事牵动朝野，文武调遣、宫禁排布尽数要改，看似劳师动众，实则是固本聚运，缺之便无龙胎机缘。”
“第二桩，皇后身边现有所有宫女、内侍尽数撤换，贴身侍奉之人，需由臣亲自甄别挑选。娘娘昔日胎损重伤，皆因近身眼线暗藏祸心、暗中加害。唯有尽数换掉魏党旧人，选用心性纯粹、无派系、无私心之人贴身伺候，方能护住娘娘身心、护住日后龙胎，杜绝一切阴毒暗算。”
“第三桩，若娘娘顺利诞下嫡皇子，此子必须拜入臣门下，由臣亲自教养庇护。臣精通养生祛病、避毒防灾之术，可保太子自幼远离灾病、规避深宫阴诡，平安长成、承继大统。”
三桩条件说完，朱小宝再度深深叩首，他的声音，从低处传上来，低沉决绝，字字都像是从牙缝里挤出来的：“三事缺一不可。陛下若有一丝不允，臣便无力回天，求子之事彻底无望。与其日后耽误国本、欺瞒圣驾，臣情愿此刻领受欺君死罪，绝不拖延推诿！”说完，额头几乎贴到了膝盖上，整个人缩成一团，跪在金砖上，活脱脱一只小鸭子。
魏忠贤站在一旁，袖中的五指骤然攥紧。他垂着眼皮，脸上什么表情都没有，可手指头在袖子里攥得指节发白，指甲掐进掌心里。他心底寒意彻骨，浑身都僵硬了，从头顶凉到脚底板。
这一刻他彻底看清了这孩童的野心和算计——清空禁地，帝后独居，是剥离皇权管控，隔绝他的耳目。尽数更换后宫人手，是连根铲除他和客氏扎根多年的后宫势力。预定储君帝师之位，是一朝入局、把持未来国本、颠覆朝堂格局。
桩桩件件，全是冲着他和客氏的根基来的。可他依旧不敢出言阻拦，半句辩驳都不敢。帝后求子心切，已是执念入髓，此刻谁挡路，谁就是断送大明国本，必死无疑。他把满腔的忌惮死死压下去，垂下头，一动不动。
锦帷之后，张皇后的眼底瞬间亮了起来。清阉党，换近侍，绝暗害，护龙胎——这三桩条件，桩桩都戳中了她的心愿。她早就受够了客、魏二人的暗算和羞辱，受够了深宫步步杀机、日日提防的日子。她身子微微前倾，屏着呼吸，隔着帷幔焦灼地凝望着天启帝，满心期盼着他即刻应允。两只手攥着衣料，攥得指节发白，嘴唇抿得紧紧的。
龙椅之上，天启帝彻底陷入了两难的绝境。他蹙着眉头，一只手撑着下颌，手指头在脸颊上反复摩挲，指腹搓着下巴，搓了一下又一下。
他看向阶下跪着的朱小宝——身形矮小，稚气未脱，跪在那儿像一只匍匐在地的小鸭子，看着人畜无害。可他嘴里说出来的话，心里藏的格局，胆魄和算计，却远远超过了朝堂上那些混了大半辈子的老臣，步步拿捏要害，字字戳在命门上。
他又看向帷幔后头满心渴求的皇后——那是他此生最疼、最信任的女人，是他唯一的心腹，唯一的温情。他再看向身侧沉默如木的魏忠贤——那是他自幼倚重、托付朝政的近臣，事事替他打理，替他分忧。一边是皇家礼教，朝堂体面，朝野非议。一边是挚爱的女人，国本的希望，绵延的帝脉。进退都是两难，取舍都是煎熬。
殿中炭火依旧噼啪作响，声声不息，一声一声的，他坐在龙椅上，手指头攥着扶手，攥了松，松了攥，反复好几回。他抬起手挠了挠眉毛，又放下了。他张了张嘴，想说什么，又把嘴闭上了。
他看看朱小宝，又看看帷幔后头的皇后，又看看魏忠贤。目光在三个人身上转了一圈又一圈，想找一条能走的路，可每条路都被堵死了。他沉默着，殿里只有炭火噼啪的声响，一声一声的，敲在他心口上。