光绪二十七年，正月二十。镇北城。
旨意落地第三天，赵福从团练公所后屋出来，手里捏着一封封了口的小信，递到老子手上。信是善耆从京城托人带出来的，封蜡上压着肃亲王府的私印，蜡面还透着干透后的暗红光泽。
老子拆开看了一遍。信不长，善耆的字迹比上次潦草了些，像是赶着写的：“旨意既下，名分已定，往后看你自己。赵福留镇北城跑腿。带话给显珺：安住。另：王府关外联络的牌子可以挂，宗人府那边我已打过招呼。”
信末没有落款，只在纸角折了一道——老派的规矩，意思是“不必回信”。
老子把信折好放进抽屉里，对赵福说：“王爷在京城身体怎么样？”
“腿彻底好了，走路骑马都没事。就是忙，”赵福躬着腰，“京城那边一堆烂摊子等他收拾。王爷让我跟您说，镇北城这边他顾不过来，您自己看着办。”
“行。”老子把抽屉推上，“那你就留在镇北城跑腿。缺什么跟福伯说，团练公所有你的位子。”
赵福应了一声退下了。当天下午，团练公所门口多了一块新木牌——“肃亲王府关外联络处”，蓝底黑字，福伯找人刻的，木头是城北河滩上砍的一棵老榆树，晾了好几天才干透。老子亲自踩了凳子挂上去，挂完退下来看了几眼。木板厚实，墨字清楚，在城门洞子吹进来的风里稳稳地挂着，纹丝不动。
傍晚的时候显珺路过门口，站在那块牌子前面看了一会儿，然后伸手摸了摸边角，没说什么，转身回屋了。
第二天，消息传出去了。
头一批来的是附近几个村子的乡绅。以前保险队只是“不抢人”，现在保险队的主事人挂着肃亲王府的牌子、穿着正六品官服站在城门口，穿的是朝廷的正经官服——那身石青缎面补服，补子上绣的彪在日光底下清清楚楚，头上的单眼花翎跟其他那些草头班子完全不在一个档次上。几个乡绅来的时候带的礼不多，但话多，绕着圈子打听“如爷往后打算怎么管这地界”，老子没跟他们绕弯子：“以前保险队的规矩就是老子的规矩。往后镇北团练的地盘上，不抢不占不扰民。有事找团练公所。没事各过各的日子。”
几个乡绅互相看了看，拱了拱手走了。当天下午就有人牵了一头牛来抵秋粮的粮税。
然后是那些散落在关外各处的八旗残兵。原先还在犹豫观望的，听说肃亲王府在镇北城挂了牌子，三五成群地找过来了。李阁臣在城门口支了张桌子登记，一天下来记了四十多个人名。有人还穿着当年旗营的旧号衣，袖口的刺绣已经磨得看不清纹路了，但腰板还能挺直，眼睛还亮。有个老兵蹲在登记桌旁边，把一杆磨得发亮的铜哨放在桌角上，声音闷闷的：“我当了一辈子兵，旗营散了以后没人管我死活。听说肃王爷的女婿在这儿拉了队伍，我来看一眼。要是真跟您这号衣上写的一样规矩，我就留下。”
李阁臣看了老子一眼，老子点了一下头。他把那老兵的姓名登了册子，又把他放在桌角上的铜哨推了回去，老兵攥在手里攥了好一会儿才收进怀里，起身的时候腰板比来时直了些。
再然后是那些零散的小股武装。方圆百里内六七股不成气候的散匪，以前各占一块小地盘各自为政，不是抢过路的商贩就是劫落单的流民，没什么大出息但也剿不干净。听说镇北城立了正经团练、挂了宗室牌子、主事人穿着六品官服在城门口站着，派人来试探，问“能不能在团练底下挂个号”，意思是名义上归顺镇北团练，实际上还自己管自己那一亩三分地。老子让李阁臣去谈，话递得直接：“挂号可以，但不缴械、不归编、不交地盘的不收。你们要么散了回家种地，要么整编入团练吃军饷。中间那条路没有。”
话递出去之后，七股里收了四股。剩下的三股还在观望，但至少没人敢再往镇北城方圆五十里内伸手了。
新到的兵服发下去了。一千多套灰蓝色号衣领口都绣了“镇”字，发到各营的时候李阁臣那边的人最整齐，巴特尔那边的人领了之后当场就穿上了——蒙古汉子们穿不惯这种绑扎紧的汉式兵服，有人把扣子系错了，被旁边的人笑着掰正了，还有人揪着领子适应了半天才松手。赖三那边的人领了之后先铺在腿上比划了半天才穿，赖三——现在该叫张景惠了——自己那一件穿上之后在屋里转了三圈，扣子系了又解开重系，最后站到门口让街上的光透了透才满意了。街上的老百姓看见那些穿着统一号衣的兵在城墙根底下跑步队列，说“这看着比那些杂牌子队伍规矩多了”。那批美式后膛枪拆箱分发了部分，光擦枪的枪油就用了大半桶。李阁臣试了一轮之后回来说：“比那些老鸟铳强太多了，准头好，装弹快。”巴特尔试了两枪之后当场就想要更多。加特林还锁在库房里，老子说等训练够了再拿。
但老子真正在意的是另一件事。那是正月廿二那天，巴特尔的骑兵往西巡逻的时候回来报说，在一片干涸的河滩附近发现了一块地，白花花的，寸草不生，踩着咯吱响，像是结了一层霜但又不化。老子一听就骑马去了。那片地离镇北城大约十里，马车走半个时辰能到。地面泛着一层薄薄的白壳，踩上去脆生生的，破了之后露出底下灰褐色的湿土，土面上又渗出细细的白色结晶——细碎均匀，像撒了一层细盐，被风一吹又落了一层新的。
老子翻身下马，蹲下来捏了一把土放在舌尖上尝了一下。咸的，涩的，后味发苦。盐碱地。含盐量不低的那种。
晚清边民不懂提纯技术，看见这种地只当是废地，绕道走。但老子知道怎么弄。上辈子在史料里翻到过关外盐碱地制盐的记载，淋卤、过滤、蒸发提纯，操作不难，不需要大设备，只要几个池子和足够的柴火。当初看的时候觉得是冷门知识，没想到有一天能真用上。
老子站起来拍了拍手上的土，看了一眼脚下那片白花花的盐碱地，对跟在后面的巴特尔说：“圈起来。派人守。别让外人靠近，但也别搞得太张扬。老子要在这块地上动土。”
巴特尔虽然没想明白这地有什么用，但他知道如意说的话一般都有道理。第二天他就带了十几个人过去，在盐碱地边上搭了三个草棚子遮风，挖了蓄卤水的浅池子，垒了熬盐用的灶台。那地方离官道远，不容易被人注意到，但又在骑兵巡逻的范围内，守得还算严实。
第一批试制是在正月廿五。老子蹲在盐场边上看着那几个工匠把挖出来的盐碱土堆在竹筛上，底下放木桶，用淡水往上淋。水浸透泥土流进桶里，带着溶解的盐分，就成了卤水。然后又拿几层细棉布叠起来反复过滤，把泥沙和杂质滤干净。最后一步是熬煮——把滤好的卤水倒进铁锅里架火熬，水蒸气慢慢蒸干之后，锅底结出一层白花花的盐。
头一批出来的盐是粗盐，颜色发灰发黄，颗粒大，带点涩味。老子让人把那些盐拿去反复溶解再过滤再熬，第三次出来的东西白了不少。又试了第四次，出来的盐已经跟市面上卖的那些粗盐差不多了。老子拿手指蘸了一点放嘴里尝——咸，干净，没有那股涩味了。虽然比不上现代工业精制盐的雪白细腻，但这年头市面上能买到的盐大多是粗盐，卖相还不如这个。
“再弄干净些。”老子对两个工匠说，“多滤几遍，熬的时候火候均匀些。弄出来之后装进布袋里，别散着放。”
福伯在旁边算了一笔账。这片盐碱地规模不小，要是能稳定出产，每三天出一批，够团练上下几百号人自己吃的还绰绰有余。剩下的拿出去卖，价钱只有市面上盐价的一半，照样有赚头。往来关内外的商队，哪个不需要盐？出关的驼队走几百里草原，一包盐比一包银子还顶用。
第一批成品盐出锅的那个傍晚，老子站在盐场边上看着竹筛上铺开的白花花的盐粒。西北风刮过去的时候那些盐粒纹丝不动，在夕阳底下泛着暗沉沉的光。他抓了一把，盐粒从指缝里漏下去，细碎的声音落进风里，像冬天的碎雪一样轻。
“福伯，第一批先别往外卖。团练自己吃，剩下的存起来当库底。”福伯应了一声，在册子上又添了一笔。
盐场开起来之后，老子又盯上了另一件事——羊毛。
巴特尔的蒙古骑兵原本只养马，顺带养了些羊当口粮，没拿羊毛当回事。那些羊冬天毛长，到了开春就开始掉，牧民们只薅下来搓绳子，没人拿它做正事。老子去河滩羊圈蹲了一回，摸了一把羊毛，又粗又硬，手感远不如后世那些精梳细绒，但做粗加工足够了。
他把巴特尔、福伯和那几个牧民头子叫到一起，在团练公所那张破桌子上把思路平铺开：“冬天掉下来的羊毛不要扔，收拢了洗干净，分两路走。粗毛擀毡子，能做帐篷、垫子、靴里衬；细毛搓成线，织衣裳、织围巾、织手套。羊油也别扔，存起来，老子教你们做肥皂。”
巴特尔挠着头听完：“羊毛也能卖钱？”
“能。比卖羊肉值钱。”
福伯在册子上记了一笔，说城里几家裁缝铺就能接搓毛线的活，不用新起工坊，先让女眷们练起来再说。最先动手的是刘婶子那家裁缝铺。她带着几个女眷试了几批羊毛，用热水洗了晾干，拿粗梳子顺着梳一遍，再拿细梳子反复篦。第一批毛线搓出来的时候歪歪扭扭粗细不匀，拿在手里像根草绳，但好歹成了线。显珺看见之后也试了几个晚上，先把粗线搓匀了，又把细毛线织了一小块样板出来。那是一块巴掌大的暗灰色织片，针脚匀净，边角收得干净利落。她没说什么，把那块织片叠好放在老子桌上就走了。老子看见的时候天已经黑了，油灯的光落在织片细密的纹路上，把那些羊毛的纤维照得清清楚楚。他伸手摸了一下，厚实，暖和，摸上去有一种扎扎实实的粗糙感。
肥皂那边试了三次才成。羊油切碎了放在锅里熬化，草木灰滤出来的碱水倒进去搅拌，熬到粘稠了倒进木模子里冷却。头一批出来的肥皂硬邦邦的，发黄，但搓起来起沫，洗衣服洗得比皂角干净得多。老子让福伯把肥皂切成块，女眷们分着用，不用再拿草木灰搓衣服了。刘婶子试用了一回之后说“这东西好，比皂角不伤手”，第二天就多要了两块。
到了二月初，福伯的册子从三本变成了四本。第一本记人，第二本记粮，第三本记账，第四本记货——盐多少斤、毛毡多少张、毛线多少绞、肥皂多少块。老子看了一眼第四本册子，翻了几页，上面工工整整地记着：盐四百斤、毛毡十一张、毛线六十余绞、肥皂三十余块。数量不大，但每一条都有来处，每一样都有人在做。
那天傍晚孟老六的商队到了。他正月里已经来过一回了，卸了货之后多留了几天，在城里的铺面里转了好几圈，看见团练兵丁换上了新号衣，看见城门口多了几间新铺子，看见盐场方向有马车进进出出，看见刘婶子铺子门口挂了羊毛毡帘子。他临走前找到老子，站在团练公所门口，摸了摸下巴上新蓄的短髭：“如爷，您这镇北城怎么什么东西都长？前个月来还没有这些，这个月什么都冒出来了。”
“长了就长了。”老子靠在门框上，“有东西就有生意，有生意就有人来。孟掌柜要是想在镇北城设个分号，地方老子给你留一块。”
孟老六没有当场答应，但他走的时候多看了两眼城门口那块“镇北团练”的牌子。老子看着他上车走了，车帘放下来的时候他探头又看了一眼，然后缩回去了。他第三次来的时候就会落子，老子心里有数。
正月廿九那天，徐老四来了。一个人骑马进的城，空手，没带家伙，在城门口被哨兵拦下来查了一下放行了。他进了团练公所，在桌边坐下，接过老子递的水碗喝了一口，然后开门见山：“杜爷让我来递个话——正八品那个位子，什么时候兑现。”
老子靠在桌边看着他，把早就想好的话说给他听：“位子给他留着。但不是白给的。他拿了官身，就得按官身的规矩办事。黑风口的地盘还是他的，但不能再劫官道上的商队。他手底下的人要管住，不能跑出来抢老百姓。他能做到这两条，正八品是他的。做不到，位子空了也是空的。”
徐老四听完沉默了一会儿，站起来拱了拱手：“话我带到。”他转身走了，马蹄声在团练公所门口的土路上响了几下，又拐过街角去了。
他走后，显珺从里间出来，手里端着一碗新泡的茶。她把茶碗搁在桌上，看了老子一眼：“杜立三那边，终于松口了。”
“还没松。”老子端起茶碗喝了一口，“他是先把脚伸进来试试深浅。等他知道这水不凉也不烫，就会整个人跳进来。”
显珺没接话，站在桌边整理了一下莉娜画到一半的地图边角，收拢了那些散落的炭条。她手上的动作不急不慢，把每一样东西都归到原位之后才直起身来。
那天晚上老子独自上了城墙。善耆在北京，显珺在城里的灯下，杜立三在黑风口，那些八旗老兵在城北的棚子里，莉娜在屋里整理地图。镇北城从一座废墟长成了现在这个样子——还不够大，但还在长。
风从北面灌过来，把团练公所门口那块“肃亲王府关外联络处”的牌子吹得微微晃动。城门口新挂的风灯在风里一晃一晃的，把底下的泥路照得明明暗暗。馒头摊收了，铁匠铺的炉火刚熄，盐场那边的灶台还亮着余烬的光。
老子站在垛口边上，手按着城墙粗糙的砖沿，看着底下那些稀稀拉拉但还在亮着的灯火。过了正月风就没那么刺骨了，吹在脸上还是凉的，但已经不会再往骨头缝里钻了。
他站了一会儿，然后转身下了城墙。下了几级台阶，脚步踩在新砌的砖面上，又稳又实在。