光绪二十七年，二月廿五。镇北城至黑风口。
老子带了一个排的人，沿着官道往黑风口去。青骢走在最前面，马蹄踩在干硬的官道上嗒嗒地响，两侧的荒地在早春的阳光底下泛着灰褐色，有些地皮已经返青了，星星点点的绿毛从土缝里钻出来。走了两个多时辰，远远地看见黑风口了，两座矮山夹着一条窄路，山腰上修了了望哨和土墙，哨位上有人影晃动，看见老子这队人马近了，有人吹了一声短哨，然后那人影就从垛口上缩回去了。
杜立三站在黑风口的寨门口等着。他没穿那身正八品官服，只穿了件半旧的灰布夹袄，袖子卷到小臂以上，露出两截结实的前臂，一双大手垂在身体两侧。他看见老子下马，拱了拱手，动作生硬，像是还不习惯跟人这样打招呼，但比第一次见面时少了些防备。他身后的寨门两侧站着几个手下，看见老子之后腰板不自觉地直了直，脸上没什么表情，但眼睛一直跟着老子移动。
老子翻身下马，把缰绳扔给随从，回了一礼：“杜爷。”
“进来坐。”杜立三侧身让路。
黑风口里面比老子想象中规整。山坳里搭了排木屋，屋顶铺着厚草帘子，压得密实，地面上扫得干净，几条土路踩得硬实，通往不同的方向。路边有拴马桩和饮水槽，有兵卒在晒被子，看见老子进来都停了手里的活，站在原地看着，有人嘴张了一下想打招呼，又咽回去了。寨子深处有几个女人在晾衣裳，远远地看了一眼又低下头去了。这地方虽然还是匪寨的老底子，但已经有了一些过日子才有的东西——晾衣绳上搭着的几件补过的旧衣裳，屋檐底下吊着的干菜和蒜辫，墙角蹲着的半大孩子正拿树枝在地上划拉，看见生人进来就跑了。
老子把这一幕看在眼里，没说什么，跟着杜立三进了正堂。
正堂是一间较大的木屋，墙面上挂着几张兽皮和一幅手绘的地图，桌面上放着茶碗和烟杆。两人面对面坐下，堂里没有其他人。午后的光线从窗纸透进来，落在桌面上的茶碗边沿，把碗沿上那道细细的裂纹照得分明。
杜立三先开口：“你来了。我知道你会来。”他把烟杆点着吸了一口，烟雾在午后的光里慢慢升起来，又散开。“当初你说正八品的位子不是白给的，今天你来收账了。”
老子靠到椅背上：“不是收账。是搭架子。杜爷手下现在有多少人？”
“一千出头。能打能拼的七八百，剩下的做些杂务。”
“每人都有枪？”
“枪不够。”杜立三把烟杆从嘴里拿下来，“三成左右有枪，剩下拿刀矛弓箭。好枪更少，不到一百条。以前辽西这边穷，抢不着什么好东西，能弄到几杆老铳就算不错了。”
老子点了点头。一千出头的人，满打满算不到三百条枪，其中能称得上“好枪”的不到三分之一，其余全是冷兵器。这样的火力打打散兵游勇还行，碰上正规军就是送死。但杜立三的人胜在熟地熟路，辽西这片地界上的小路岔道他闭着眼都能摸出去，这是镇北城没有的本钱。
“杜爷，”老子把手搁在桌面上，“黑风口这块地盘，你还是当家的。但人手要重新整编，不能再是以前匪帮那一套。”
杜立三抽烟的动作停了一下，把烟杆从嘴里拿下来搁在桌沿上：“你细说。”
老子把心里的整编方案摊开了说：
“镇北团练分五个营。第一个是镇北亲兵营，李阁臣管，驻镇北城，负责团练中枢护卫、正面主战、全军战力核心。精锐中的精锐，跟了你老子从山东跑出来的老兵，加上后来挑出来的好苗子，编在一起，人数控制在三百以内。
第二个是蒙古骑兵营，巴特尔管。机动巡逻、草原商路护卫、敌后穿插。蒙古汉子天生的骑兵，配上好马好枪，在全军里当机动力最强的刀子。
第三个是满族八旗营。王爷从京城派了一个人过来带这个营，叫阿尔哈图，镶黄旗人，以前在宗人府当过差，懂规矩、会办事，在旗人里面是能服众的。王爷让他来关外专门收拢那些散落在各处的八旗兵丁——破落的、流窜的、没人管的，全收进八旗营。这营不负责上阵冲锋，专职城防守备、后方维稳、宗室礼仪和关外旗民的人心安抚。阿尔哈图归老子指挥，但老子心里清楚——旗营的人更听格格的。格格的面子在那儿摆着，比什么命令都管用。
第四个是游击营，张景惠管。侦查、清剿散匪、情报搜集、敌后袭扰。人数不多，但必须是最灵活的一支，哪儿有动静就往哪儿摸。
第五个——黑风营，你管。驻黑风口，负责辽西方向的防务、官道东段的治安和巡逻。上面有战事需要黑风营配合，听团练号令调动。日常事务你自己说了算，老子不插手。”
杜立三听完之后没有立刻接话。他拿起烟杆重新点上吸了两口，烟雾在午后的光里慢慢升起来，散开，漫过了窗纸透进来的那道斜光。他沉默了很久，手指在烟杆上慢慢摩挲着，像是在把老子的话一层一层剥开来看里面的东西。烟灰落了一截在桌面上，他低头看了一眼，伸手拂掉了。
“那饷银谁发？”他问。
“团练公账发。”老子说，“每月初五核人数，十五发饷。黑风营的钱粮不经过镇北城，专人押送，专账走。你信得过老子，老子就按规矩办事。”
“你从哈尔滨弄了军火，黑风营能分多少？”
“第一批到的旧枪，分你三十杆。之后还有第二批、第三批。俄式、美式、欧式混着来，分给你的不会比你以前手里的差。”
“武器统一管理是什么意思？”杜立三问。
“各营的枪由团练统一登记、统一配发、统一保养。好枪先紧着亲兵营用，俄式、美式、欧式划给其他营。铁匠铺负责统一修理和保养。以后缴获的东西，也统一入库统一分，不私下截留。”
杜立三把烟杆在桌沿上磕了磕，声音闷闷地响了两下：“好。一个月之内，我把人员花名册和枪械清册送到镇北城。”
老子站起来伸出手，杜立三也站了起来，两个人的手在半空中握了一下。杜立三的虎口是糙的，满手都是老茧，握过来的时候力气不大但稳当。老子松了手，站在正堂门口往外看了一眼黑风口的地形，两座矮山夹着那道窄路。
“黑风营还是你的。但往后的仗，不是一个人打了。”
杜立三没说话，站在桌边把烟杆叼回嘴里，烟雾从他嘴角漏出来，在正堂的空气里慢慢散了。
当天下午老子在黑风口转了半圈，看了几个哨位和仓房，跟几个黑风营的底层兵卒说了几句话，问他们吃得怎么样、饷银发没发、想不想换个活法。有人低着头不做声，有人搓着手说“杜爷说了算”，老子拍拍那人的肩膀就走了。走到寨门口的时候他回头又看了一眼，杜立三还站在正堂门口，烟杆叼在嘴里，隔着半片空地看着老子。
回镇北城的路上，青骢走得比来时慢了些，蹄子在暮色里踩出稳稳的节奏。老子骑在马背上，脑子里把五个营的架子又过了一遍——亲兵营驻镇北城，蒙古营游走在草原商路沿线，八旗营以阿尔哈图为首、以宗室名分收拢散兵并守卫后方城池，游击营负责广域侦查与清剿，黑风营驻守辽西防线。五根手指伸开之后各有长短，但合拢了就是一个拳头。等他回去之后让福伯重新做一本花名册，把五个营的编制、人数、驻地、饷银标准全部列清楚，以后按月核对。
回到镇北城的时候天已经黑透了。城门口那盏风灯亮着，显珺站在灯下等人，手里没提风灯，就那么站着，灯影落在她肩头。老子翻身下马的时候她没说话，看了一眼老子靴子上的泥，转身先进了城。老子把缰绳扔给旁边的兵卒，跟在她后面走进去。走了十几步，她忽然开口：“阿尔哈图明天到。从京城来的，带了王爷的信。”
老子脚步没停：“他知道自己归谁管吗？”
“知道。”显珺说，“他是我父亲的人，但到了镇北城，他听你的。他的旗营，只能守城，打仗的事不归他管。”
老子没接话，但心里那根弦又紧了一点。
团练公所的灯还亮着，桌上摊着一张新画的地图，五个营的驻防位置被莉娜用红笔圈了出来。圈子有的大有的小，五个圆圈在黑风口和镇北城之间连成一道弧线，像一只还没完全合拢的虎口。老子站在桌边看了一会儿，把地图卷起来放好，转身回了屋。窗户没关严，北风从窗缝里灌进来，把桌上那张还没干透的地图边角吹得微微翘起来，又落下去。