公元1903年，光绪二十九年，冬月初七。赤峰。
第一批试产的子弹是在冬月初三那天装出来的。
那天早晨米哈伊尔站在冲压机旁边，手里捏着三颗刚下线的子弹，在窗口的光线下翻来覆去地看了好一阵子，又对着窗外的亮光照了照弹壳的口沿，才递给伊万诺夫。伊万诺夫接过子弹又看了一遍，拿卡尺量了量弹壳的口径和长度，每一颗都量了一遍，在笔记本上记了三个数字，然后把笔记本合上，抬头对老子说：“尺寸合格，装药量按照图纸来的，打一枪试试就知道了。”
老子从伊万诺夫手里拿过一颗子弹，捏在拇指和食指之间转了半圈，弹壳边缘光滑，铜皮上没有划痕，底火压得平整，封口处的蜡封也涂得均匀。他把子弹递回给伊万诺夫：“那就试。”
靶场设在厂房北面三百步的空地上。米哈伊尔亲自装了一发，端着一杆俄式步枪走到射击位前，趴下去架好枪，先瞄了瞄靶子，调整了一下呼吸，然后扣了扳机。枪声在空旷的河滩上炸开，附近的几只麻雀从枯草丛里惊飞起来，扑棱棱地往远处去了，连翅膀的声响都被那一响盖了过去。靶子晃了一下，靶面上多了一个新鲜的孔眼。米哈伊尔站起来走过去看了看靶面，然后回头朝老子竖了一下大拇指：“正中偏下两寸，散布合格。”他又朝厂房方向喊了一句话，用俄语，莉娜在旁边翻译：“这批铜料比上一批好，弹壳在膛里走得顺。”
老子走过去蹲在靶位旁边，伸手摸了摸靶面上那孔弹孔的边缘，手感光滑，没有毛边。他站起来走到射击位，端起米哈伊尔放下的那杆枪，自己装了一发刚才那批试产的子弹，趴下去瞄准，扣了扳机。弹着点比米哈伊尔那发更靠近靶心，只差不到一寸。米哈伊尔在旁边看见了，没有出声，但嘴角动了一下。
老子把枪还给米哈伊尔，站起来拍了拍手上的浮灰，对伊万诺夫说：“明天开始批量生产。第一批先做五千发，做完入库封存。”
伊万诺夫翻了一下笔记本：“五千发，按现在的速度，大约需要五天。如果两个班次轮换着干，能压缩到三天。”他合上本子，“铜料还能撑两批，铅和火药存量够用三个月，下一批原料科洛佐夫那边说十五天之内能到。”
“原料不能一直靠买。”老子说，“等这批做完，我们自己找矿。”他站在厂房门口看着车间里面那台正在空转的冲压机，飞轮转了一圈又一圈，在日光下拖着模糊的影子。“老子要去一趟喀喇沁旗，那边有矿，在日本人画的图上标的那个位置，在赤峰西南方向，沿着商路走大约两天路程。”
米哈伊尔走过来，手里拿着一枚刚才试射打过的弹壳，递给老子：“铜和铅都不够，得自己找矿。”他指了指弹壳底部，“市面上能买到的铜料成分不稳，弹壳的延展性也会受影响。”
这天厂房里开始正式排班。米哈伊尔把技术员们分成两个班组，白天一班，夜里一班，每班四个人，各管一台机器，间隔八小时轮换一次。厂房里的机器从早到晚响个不停，冲压机的声音最大，每压一个弹壳就发出一声沉闷的撞击声，像敲在一口没有完全干透的钟上。钻孔机的声音尖一些，在冲压声的间隙里穿来穿去。拉膛线机的动静最轻，但一旦响起来就持续不断，带着一种均匀而持久的嗡嗡声，压过了旁边正在操作的几台机器。
学徒们也在这时候陆续到齐了。福伯从赤峰城和周边几个镇子贴了告示：“镇北军第一兵工厂招收学徒，十五至二十岁，识字者优先，不识字亦可，要求能坐得住、手不抖。”告示贴出去第三天，赤峰城门口就排了十几个人。到了第五天，附近几个镇子也陆续有人赶来，有农户家的儿子，有商铺老板的次子，有两个从镇北城那边来的半大小子，说是听老家人说赤峰有了能学手艺的工厂，走了五天路才到。前前后后加起来四十多人，站在厂房门口的空地上，东张西望。
米哈伊尔亲自挑的人。他让每个人依次走到一张矮桌前坐下，桌上放着几样东西：一块铜皮、一把锉刀、一个天平、一张写着几个字的纸。铜皮要拿锉刀把边角锉平，不能锉歪了；天平要称出一把铁砂的重量，不能多也不能少；纸上写的字要念出来，哪怕只认得一个也行。他站在旁边看着每个人的手，谁的手够稳、谁的读数准、谁在看见陌生工具时不慌乱，他就往左边挪一步，让那人站到“留下”的一排。剩下的人被他安排到识字的棚屋里先补两个月的课。
第一批留下来二十三人，分了三组：一组跟冲压机，一组跟装配台，一组跟火药装填室。每组分了一个俄国技术员带着，不带枪械图纸之前，先拿废料练手。前三天不准碰机器，只准在旁边看，看技术员怎么拧螺丝、怎么调模具间隙、怎么润滑活动部件。三天之后才准上手。头一个礼拜磕磕碰碰出了几件废品，损耗的铜皮堆了一小堆，米哈伊尔看了一眼，没有说话。到第二周废品率降下来了，手也稳了。
冬月初十那天下午，老子把莉娜叫到了书房里。她进门的时候手里还拿着一份刚翻译完的俄文设备手册，随手放在了门口的案上。
桌上的地图已经摊开了。一份是赤峰周边地形图，标注了日本人测绘员留下的几处记号；另一本是从哈尔滨买来的俄国地质旧书，粗线条手绘了几条矿脉走向的示意图；第三样是一本《赤峰州调查记》，赵福从北京带回来的，里面的纸张已经泛黄，边角有些卷边，有几页被折过角，上面记着本地几处矿山的粗略信息。三样东西摆在一起，地图上的点、书上的线条和旧书页里写着的那些地名，在老子脑子里串成了一条线。
老子把金厂沟梁和红花沟都用指甲划了一遍：“金厂沟梁那边，光绪十九年李鸿章就设过总局开采金矿，前后开了十二年，中间虽然有过萧条，但矿脉从来没有断过。红花沟这边，光绪年间就有人在挖了，赤峰县城以西七十多里，规模比金厂沟梁小一些，但矿层浅。还有元宝山，那边的煤矿从乾隆三十三年就有人挖了，到了光绪年间，赤峰县三眼井的陶豁子还拿到了开窑执照。喀喇沁旗那边，日本人在地图上留了两个记号，在地质书上也有铁矿和铜矿的苗头。”
老子在地图上把金厂沟梁和红花沟的位置重新标了一次，又看了几眼那本《赤峰州调查记》里关于元宝山的几行记载，然后抬头看向张景惠。
“你从游击旅挑人，分成三队。每队六个人，不带枪，只带工具和干粮，扮成商队或者采药人出去。金厂沟梁——去摸清楚那边现在有没有人在采、采了多少、有没有主。红花沟——那边已经荒了，去看看矿坑口塌成什么样，周围有没有人活动。元宝山——那边有个姓陶的窑主，去看看他还在不在、出煤多少、煤卖到哪。到了地方不要跟人多说话，看上半天就回来。不要打草惊蛇。”
张景惠听完没有说话。他站在桌边把三处地名默记了一遍，又看了一眼地图上标注的位置，两指在纸面上比了一下距离，然后抬起头来说：“金厂沟梁那边近，红花沟也不远，元宝山稍远一些，来回得快走六天。三队人分头出发，差不多能同时回来。”
“路上盘缠够不够？”老子问他。
“够。干粮和草料都备足，一人带两匹马，一匹骑一匹驮。”他说完之后转身出去了。当天下午他就开始挑人，六个一组，两匹马一头骡子，驮着干粮和换洗衣裳。冬月十一那天清早三路人马分头出了城，一个往东，一个往西，一个往南。
冬月十五那天，第一批批量生产的子弹全部入库，一共五千三百多发，码在库房新打的木架子上，每箱外面用炭笔写了日期和数量，摞了三层。老子去看了一回，站在库房门口把最上面那层箱子的一角掀开看了看，里面整整齐齐码着黄澄澄的子弹，排成整齐的行列。他放下箱盖，站在库门口环顾了一圈，伊万诺夫在旁边说：“按照这个速度，每个月能稳定出一万发以上。原料跟上的话能更多。冲压机的模具还能再撑两个月，这期间得找铁匠铺备几套备用件。”
冬月十八那天，张景惠的人回来了。三路人马前后脚进的城，最先到的是去红花沟的人，次日上午是去金厂沟梁的，等到黄昏时分，去元宝山那队才到。
第一路进门之后先灌了一碗热水，才开口说金厂沟梁的情况：“那边还在采，人不多，大约十几个，说都是本地散户自己挖的，没有领头的，也没有组织。矿脉还在，挖出来的矿石含金量不低，他们自己用土法淘金，淘出来的金子卖给往来赤峰的商贩。没有大主顾。”
第二路汇报红花沟：“那边已经没人了。矿坑口塌了半边，周围长满了杂草，看痕迹至少荒了一年多。坑口旁边有几间旧工棚，屋顶塌了，里面只剩几条烂板凳。没有发现有新翻土的痕迹。”
第三路说话最晚：“元宝山那边煤窑还在，窑主姓陶。煤窑不大，出煤量还行，往赤峰和周边几个镇子上卖，价钱比从外头运来的便宜一些。姓陶的还兼着种地，煤窑那边只有七八个工人。”
老子听完之后在桌面上摊开地图，把三个位置重新标注了一遍。金厂沟梁画了一个实心圈，红花沟画了一个空心圈，元宝山画了一个三角。然后他放下笔，看向张景惠：“红花沟那边的矿坑口，你派人去清出来。先把塌方的土石挖开，看看坑道有没有塌死，如果还能进人，后面的事再安排。金厂沟梁那边暂时不动，让那些人继续挖，挖出来的金子自然会流到市面上来，到时候自然会有人主动把金子卖到赤峰。不用赶人，也不用占他们的坑，等他们自己靠过来就行。元宝山那边——你找个人去跟那个姓陶的谈，问他愿不愿意把煤卖给镇北军，价钱好说，按月结账，长期收。他要是愿意，以后煤窑的货直接走赤峰的商路。”
张景惠点点头，又在地图上重新标注了那几个名字的位置，然后把地图收好，低头琢磨着明天派谁去元宝山最合适。
冬月二十那天傍晚，老子在城墙上站了半个时辰。喀喇沁旗方向的矿脉还没有派人去看，但地图上已经标了记号，那地方离赤峰不算远，开春之后可以走一趟。金厂沟梁那边已经有人在淘金了，红花沟的坑口迟早能重新开起来，元宝山的煤窑如果谈成了，镇北军就有了稳定的燃料来源。加上城北兵工厂正在昼夜运转的那套设备和那些正在一箱一箱码起来的弹药，原料链正在从一条线变成一张网。
他下了城墙，穿过团练公所院子回书房。院子里那棵老榆树的叶子已经落尽了，光秃秃的枝丫伸向天空，在冬月的风里微微晃着。风里的寒意比前几天更重了一些，地面上的积雪被扫到墙根底下堆着。福伯正从账房那边出来，怀里揣着一本新账册，见到老子微微欠了欠身。老子从他身边走过去了，随口问了一句：“元宝山那边去人了没有？”
“去了。明儿一早出发。张旅长亲自挑的人，两个老成的，带足了干粮和草料。”福伯捧着账册，“还带了一封写好的信，镇北军的印戳盖上了。”
厂房屋顶那根烟囱到了夜里还在冒着淡淡的烟，在冬月的夜空里显得很细很淡。城北厂房的灯亮着，透过窗纸把门口的台阶照出了一圈昏黄的光。那圈光被夜风吹得微微晃动着，却没有散开，像一只正在缓缓呼吸的拳头。探矿的路才刚开始走，它还在等着一条路被拓出来，等着新的消息从远处传回赤峰。