公元1903年，光绪二十九年，冬月廿二。赤峰。
矿场的事有了眉目之后，老子把福伯叫到书房里，花了一个晚上把几件事钉死了。金厂沟梁那边的散户不用动，让那些淘金的人继续挖，派一个联络点过去，定期收金子，不压价，不抢人，来的自然来。红花沟的矿坑口由工兵队派人清理，坑道能进就进，先把塌方和积水的问题查一遍。元宝山那边的煤窑由张景惠的人跟姓陶的对接，价格按市价走，按月结算，长期收。三块矿场加上城北兵工厂的生产线，镇北军的物资补给自己有了来源，盐场和羊毛生意也还在跑，粮草和布料靠商路，军械靠工厂，盐铁煤金靠矿山。赤峰像一棵正在往外扩根的树，地下部分虽然看不见，但比地上部分更关键。
福伯听完之后没有多问，拿着那本新账册把三块矿场的账目单立了出来。他在每页上方用铅笔写了地名，下面留出空白，准备等第一批产出入账时再往里填。他翻到那一页之后抬起头来问了一句：元宝山的煤，要烧窑的，还是烧锅炉的？
都要。老子说，冬天烧炉子也要煤。
福伯没有再多问，低下头在那本账册后面添了几行备注，注明煤耗量、运输路线和可能的季节性波动。
书桌的油灯还亮着，灯芯已经烧短了一截，他把灯芯挑高了一点，合上账本，起身出去了。
几天之后的早晨，老子在院子里见到了刚从元宝山回来的信使，带回了姓陶的口信。那人说愿意卖煤，但提了一个条件——要求镇北军每月派一支巡逻队经过煤窑一次，收煤之外顺便让那些想截路的小股势力知道，这是镇北军的供应商。老子当即回话：每月一次，定日子，不空手，带盐巴过去抵一部分煤钱。
矿场的事安排下去之后，镇北军内部暂时没什么需要老子亲自盯着的事了。兵工厂已经走上了正轨，商路和税收沿着新修的路线运转，五个旅各自驻守各自的地盘，振武学堂的下一批学员正在上课。赤峰城里城外的一切都在按照各自规律运转着，不需要老子每天亲自盯着。
他每天早上依然上城墙站一刻钟，往四个方向各看一眼。东面是三界沟方向，杜立三的人马守在辽河下游，沿途商队经过时会在三界沟歇脚，顺便带回一些辽西的消息。南面通往直隶，商队一走就是半圈，带回京城的消息，那条路上赵福已经走熟了。北面是通往哈尔滨和中东铁路的方向，俄国人联络处和科洛佐夫的商队都在那条线上。西面通往草原腹地，冬天商队走得少，但年后开春就会重新热闹起来。
有一天早上他站在城墙上，目光从南面收回的时候在官道上停了一下。泰安在赤峰以南，隔着将近两千里，中间经过直隶、山东好几个州县。已经两三年了，算算日子，周文彬死后县令的怒火也该烧过几轮了，如家那桩案子也差不多该沉底了。虎山堂的刘大胡子还在辽西和关外一带活动，当初爹娘死在马匪枪下这笔账还在他手里攥着，没有销。他站在城墙垛口边上看了一阵子，转身下了城墙。
那天上午他把李阁臣叫到了团练公所的书房里。李阁臣推门进来的时候腰板还带着刚从校场回来的劲儿，靴子上沾着灰，在门槛外面跺了两下才进屋。老子在桌边坐下来，没有寒暄，开口说了几句安排。赤峰这边你守着，兵工厂和矿场的护卫也归你管。我带一个营出趟远门，顺便摸一下沿路的底细。张景惠跟我走，他的骑兵营人多，沿途能穿插。
李阁臣听完没有多问，只问了三个字：带多少人？
一个营加一个骑兵队，合计大约三百人。路上不扰民，行商队的旗，不挂镇北军的标志。
李阁臣点了一下头，站直了：赤峰这边你放心，矿场和工厂我守着，商路不会断。
老子从桌边站起来，走到门口朝院子里看了一眼。冬天已经来了，风比前几日又硬了一些，墙根下堆着的积雪还没有化尽，上面覆着一层薄霜，在晨光底下泛着细碎的亮光。青禾从灶房端着一碗热粥出来，见老子站在廊下便放慢了脚步。他没有回头，等她走近了才开口说了一句：我出去一趟，归期不定。家里的事你看着点，格格身子刚养好，孩子还小，西跨院那边不用多管，别太近也别太远。
青禾端着粥碗，轻轻点了一下头：知道了。什么时候走？
后天。
张景惠的骑兵第二天下午到了赤峰城外。他带了一个骑兵队约一百人，每人配两匹马、够走一个月的干粮和弹药袋。李阁臣那边从步兵第一旅挑了一个连的步兵，一并编入南下的队伍。出发前一夜，老子在书房里坐到了半夜，把要带走的人和要留下的事在心里最后理了一遍。
第三天清晨，城门开了。老子骑在青骢上走在队伍最前面，张景惠带骑兵散在两翼。城南官道在冬日的晨光里泛着灰白色，路面上冻了一层薄霜，马蹄踩上去的时候发出细碎的脆响，一声接一声，穿过城门洞，穿过护城河上的石桥，一直往南延伸。队伍从赤峰出发，沿镇北军实际控制的商路南下，走了大约一天路程，出了赤峰的地界。沿途经过的镇子已经不是镇北军的地盘，但沿途的居民和路边的客商都只是远远地看了几眼，没有多问。
向南又走了不到一百里，队伍进了另一片地界。路边开始出现用木栅栏围起来的营地和巡逻的人影，偶尔有人策马从官道侧面过去，打量这边几眼，又回去了。老子没有绕路，让队伍继续走，直到一处岔路口出现路障和十来个带长枪的人，张景惠才抬了抬手，叫停了队伍。
那些人穿得五花八门，有人穿灰布军装，有人穿半旧皮袄，枪的制式也不统一。领头的是个三十多岁的汉子，上了马带着两个手下慢慢靠近，打量着老子。他在十几步外停住，没有什么明显的敌意，但明显是在盘算面前这队人马是过路的还是来找事的。
老子催马上前几步，拱了拱手，报出了自己的名号和身份：镇北军师长如意，路过贵地，往南边办点事，借道一用。不扰民，不停留，今夜就走。
那人愣了一下，把镇北军三个字在嘴里念了一遍，又问了一句：就是赤峰那个镇北军？
就是赤峰那个。
那人听完之后从马上跳下来，拱了一下手：久仰。前些日子听商队说过赤峰那边起来了。您从这过，我给您腾个道。前面这段路归我守，您过去之后，天亮之前能到下一个歇脚的地方。
老子道了谢，催青骢从路障旁边绕了过去。身后的队伍跟着动了，马蹄踏过路边的碎石子，发出哗啦哗啦的声响。那人没有跟上来，但站在原地目送他们走远了才翻身上马往回走。老子没有回头去看，但张景惠策马跟上来的时候说了一句：回头要是他愿意，可以谈一谈，让他挂到咱们这边来。
赤峰以南的边界正在一点一点地被推远。离开那些哨卡又走了几十里之后，路边开始出现零星的车马店和挑担子的小贩。队伍一路向南，穿过几个镇子，拐了几个弯，走了几天的路程。沿途的景象从关外的丘陵草原逐渐变成平原上的麦茬地和稀疏的村庄，田野里的草垛在枯黄的底色上显得错落有致。
某天傍晚队伍在一座路边的车马店歇脚，老子栓好马，付了几份饭钱，跟店家闲聊了几句。那人有一搭没一搭地回着话，忽然话锋一转，说前几天有一伙人打北面过来，一个接一个骑着马，在路上歇了半宿，天不亮就走了，领头的人还跟店里的伙计打听过一句去泰安该走哪条路。
老子听完之后把碗放下，回屋去睡了，没有追问那些人是谁。第二天早上天还没亮透队伍就继续出发了。泰安还在南面，还在前面那几道尚未走完的岭子后面等着。那天的风吹散了路面上残留的霜，青骢的蹄子踩在融了冻的官道上，留下几个不深不浅的蹄印，被随后的马蹄和车轮碾过之后，渐渐变成了路面上几道浅浅的灰色印记，很快又被风吹来的细尘覆盖了。官道在前面弯了一下，拐过一道已经干枯的河床，伸向一片低矮的丘陵。泰安在那片丘陵的南面，离这儿还有一段路，但已经不远了，再走两三天就能看见城墙了。