公元1903年，光绪二十九年，十一月二十。辽西三界沟。
老子南下的命令是杜立三在十一月十八那天收到的。信使从赤峰方向快马到三界沟，进营门的时候天刚擦黑，杜立三正蹲在院子里拿一根树枝捅炉膛，看见信使进来便站起来拍了拍手上的灰，接了信。信不长，就几行字：“刘大胡子虎山堂那笔账该清了。步兵第二旅不用留人，全部押上去。男的杀光，女的带回来给弟兄们分。这事你来干，不用报。”落款盖了镇北军总办的印。
杜立三把信从头到尾看了两遍，然后把纸折好揣进怀里。营门口的风灯亮着，光线很暗，但足够看清人的轮廓。
第二天一早，杜立三让人把步兵第二旅的各团团长叫到了正堂。他穿着一身洗得发白的灰蓝色军装，领口绣着镇北军的标志，腰上别着一把俄制手枪，站在那幅虎山堂周边地形图前面。正堂里新换了一盏大油灯，灯芯剪短了，光比之前亮了不少，把地图上标记的河流、丘陵和虎山堂的几处据点照得一清二楚。
徐老四坐在长条凳的一端，他是步兵第二旅的副旅长，穿着一件半旧的军大衣，领口的扣子没系，手里拿着一根炭条，在地图上刘大胡子周边几个据点的位置画了圈。
杜立三开口：“虎山堂在辽西盘了快十年了，根基不浅。三年前在山东那边折了不少人，打那次之后就一直没缓过来。现在剩下的人不到三百，散在辽西和关外之间几处据点里，没有固定老巢。”他顿了顿，“刘大胡子当初带人去山东劫如家的车队，把如师长的爹娘杀了。这事如意心里一直搁着，今天该清了。没有俘虏，不留活口。”
徐老四抬头问了一句：“全旅拉出去？”
“留一个团守三界沟。其余三个团全部出动，轻装，不带辎重。每人带三天的干粮，弹药按战斗配额带满。”杜立三把手从地图上拿开，“一团负责外围清扫，把虎山堂在辽西的几个小据点先拔掉。二团跟老子直接奔大胡子老巢，三团在后方待命，堵漏补缺，防止有人从缺口突围出去。”
命令传下去之后，营地里动了起来。步兵第二旅的建制是按镇北军的标准设置的，旅下辖三个步兵团和一个直属侦查连。三个团各自清点装备，弹药箱被从库房里抬出来，分到各连各班，士兵们蹲在地上把子弹一发一发压进弹匣，检查枪械的击发装置。战马也被从马棚里牵出来，上鞍、紧肚带，马鞍侧袋里塞进干粮袋和备用弹药。
杜立三回到自己的住处，换上那身正八品外委千总的官服，补子上的虎纹洗得有些褪色了。他对着墙上的铜镜整了整领口，又正了正腰间的皮带，然后转身出门，翻身上了那匹黑色战马。营门外的集合哨声已经响过两轮了，各团在操场上列队完毕，他催马走到队列前面，没有多话，只说了两个字：“出发。”
十一月二十日午后，步兵第二旅主力九百余人从三界沟驻地开出。杜立三骑黑马走在队伍中段，黑色战马没有打铁掌，跑在冻硬的官道上只有沉闷的钝响。最前面一个连担任尖兵，散在官道两侧的枯草丛中向前推进。沿途遇到几处可能藏着人的破屋和灌木丛，尖兵连没有惊动，只在其外围留下一组观察哨，确保不会在背后留下隐患。
第一天傍晚，步兵第二旅的一团包围了虎山堂设在辽西外围的第一处据点。那是河边一座废弃的砖窑，上面盖着几块油布，土墙内藏着十几个人。全团在砖窑外围完成合围，三营堵住砖窑正面，一营从侧面包抄，二营封锁了背后的低洼地，确保整个包围圈没有缺口。
杜立三从马上下来，站在一株枯树旁边，确认包围完成之后朝徐老四点了点头：“让一营摸近五十步，看看里面有多少人。”
一营的士兵借着暮色伏低身形，从枯草丛里一节一节地往前挪。窑口里有人走动，火光映在土墙上晃了一下。徐老四观察了片刻，回来报数：“大约十到十二人，没有固定哨位。”
杜立三说了句：“合围结束之后打一轮排枪，然后停火，等他们冲出来。”
口令传下去，三个营拉近了包围线。枪声响的时候窑口里的人慌了一瞬，有人从窑口往外探头看情况。一轮排枪打完之后，对面沉寂了片刻，然后有大约七八个人从窑口侧面冲了出来。二旅没有开火，只是慢慢收紧包围，把那些人的退路一节一节封死。他们冲出不到五十步就被截住了，被迫停在了山坡与溪流之间的窄带上。徐老四带人上去把他们按在地上缴了械，天亮之前，据点里的十几个人被清理干净了。
黎明时分队伍继续出发。杜立三走在队伍中间，正前方的天际线已经泛出了一层白光，散在那些露水和覆霜的草叶上，一片一片的。他催了一下马，黑色战马小跑了几步，又恢复了平稳的节奏。
第二天傍晚，步兵第二旅抵达虎山堂的第二处据点。那是一间旧土地庙，庙门半掩着，墙头长满了干枯的野草。徐老四先在周边侦察了一圈，确认虎山堂在这里只驻了不到十个人。杜立三让人趁着黄昏光线暗弱，从土地庙的侧墙翻过去。庙里的人被堵在供桌后面，试图从后窗突围出去，但从后墙翻入的尖兵早已占据了有利位置，整个行动没有持续太久。
第三天，步兵第二旅进入了丘陵地带。虎山堂的第三处据点在山坳里的几间木棚中，有二十多人驻守。有人认出了其中一个——那人的左耳缺了半块，三年前去过山东，跟随刘大胡子劫了如家的车队，把如老爷从车辕上扯下来的那个就是他。
徐老四抓到他之后没有当场审。那人被捆着跪在地上，嘴里塞着破布。徐老四蹲在他面前看了半天，然后站起来走到杜立三旁边低声说了一句：“认出来了，当年山东那趟他是跟着去的。”
杜立三转头看了那人一眼，没有说话，摆了摆手，让人把他单独带走了。
第三处据点拿下之后，虎山堂的外围力量已被全部清除。刘大胡子带着最后几十个人缩在丘陵深处一座半塌的土围子里，院墙门板紧闭，墙头架着几杆枪，枪口在昏暗的天光里朝外警戒着。围子外面是一片开阔地，没有遮蔽物。硬冲的话会被墙头火力压住。杜立三勒住马，把队伍停在距围子大约一里外的一处土坡背面，然后下马，蹲在坡沿上，拿起望远镜朝围子的方向看了一阵子。
“围起来，别急着打。”他把望远镜递给徐老四，“四面围住，东面和南面各留一个口子，口子外面安排伏兵。他们要是从口子里冲出来就正好堵进去。要是不冲，就在外面围着，等他们自己熬不住。”
天黑之后，步兵第二旅三个团在丘陵地带完成了对刘大胡子最后据点的包围。天色渐渐暗下来，丘陵之间的风变大了，吹动枯草的声音又密又长。围子里的灯亮了一阵，后来灭了，再也没有亮起来。枪声从围子的墙头上断断续续地响到后半夜，打得不准，墙头上那些人也开始失去耐心了。
天快亮的时候，围子里的枪声停了。那扇土围子的木门从里面开了一条缝。刘大胡子穿着一件灰黑色皮袄从门缝里走出来，空着手，站在门口停了一下，先扫了一圈丘陵上那些在晨光中慢慢显出身形的步兵第二旅士兵，然后朝杜立三的方向喊了一句：“我要见你们领头的。”
杜立三从土坡后面站起来，走到围子前面五十步的地方停住。他穿着那身正八品官服，靴子踩过冻硬的土面，每一步都踩得结实。他站在刘大胡子面前，两人隔着十几步的距离。
刘大胡子站在门缝前面没有动，但他的眼角抽了一下，像是被针尖轻轻碰了一下，很快就稳住了。他把手从袖子里抽出来，两只手掌朝上摊开，表示自己没有带武器：“当年山东那趟，是我带人去的。劫了如家的车队，害了他爹娘。这债我认。”
杜立三没有接话，只是看着他。
刘大胡子停了一下，声音低了下去：“你也是辽西起家的，你也知道有时候人命不由自己。那趟是如家的车队自己撞进来的。我已经在这破地方躲了三年了，你们要什么东西，可以谈。”
杜立三背对着晨光站定，晨光从他的肩头漫过去，照亮了门缝里的青灰色砖地和散落在门槛两侧的碎瓦片：“虎山堂的人，你手底下还有多少？”
“不到三十个。”
“都在这围子里？”
刘大胡子沉默了一会儿：“都在。”
杜立三说：“你当年带人去山东，没有留活口。今天也不用谈了。”
刘大胡子站在原地，手垂下来了。他看了看杜立三的靴尖和腰带上的皮扣，又顺着腰带往上看了一眼那把挂着的俄制手枪。他张了张嘴想再开口，但杜立三已经退了半步，没有再给他说话的机会。
徐老四带人上前把刘大胡子按在地上，捆了。他跪在围子门口，膝盖压着那片结了霜的泥土。杜立三从腰后抽出那把从俄军手里换来的短刀，走到刘大胡子面前蹲下，用刀尖把他的脸抬起来，看了一眼，没有说话，然后站起来把刀换到左手，右手顺势一带，短刀从左侧颈动脉的位置斜着切下去，没有第二刀，也没有停顿。刘大胡子的身子往前倒了一下，头偏到一边，血从他身下漫出来，在冻土上洇开。
杜立三把刀上的血在刘大胡子的衣领上擦了擦，收刀入鞘，对旁边的人说：“把头砍下来，用石灰腌了，装木匣子送到南边去。还有他当年那面虎山堂的旗子，一起送。”
天黑之前，一只新刨的木匣子装好了。匣子不大，里面垫了一层干石灰，边缘用麻绳扎紧，外面裹了一层防水的油布。虎山堂那面旗子被卷起来，塞在木匣子旁边的一个布袋里。徐老四把匣子交给信使的时候叮嘱了一句：“路上别让雨淋了，送到如意手上。他看了就知道什么意思。”
杜立三站在土围子前面的空地上没有走，看着信使骑着马消失在丘陵之间的土路上。步兵第二旅的其他人正在清点战果，收拢虎山堂的女人，打扫战场。那些女人被带到一处空地上蹲着，天色正在变暗，丘陵之间的风比白天大了不少，吹得荒草伏倒又立起来。杜立三从她们面前走过去，看了一眼，对徐老四说了一句：“带回去，按规矩安置。”
杜立三没有在土围子过夜。他翻身上了那匹黑马，带着几十个步兵第二旅的兵卒，沿着来路往三界沟方向走了。其余的人留下清理现场、掩埋尸体，然后把那些女人带回营房安置妥当，按营规登记编册，由后勤那边统一安排食宿和衣物。
信使骑着快马一路南下，在七天之后追上了如意的队伍。天黑之后才在路边一处驿站外赶上了那支风尘仆仆的队伍。他在驿站门口的土坡上翻身下马，从马背上解下那只油布裹着的木匣子，快步走向驿站正屋的门口，在门槛外面站定，把匣子放在脚边，解开了外面的油布和麻绳，用袖子把匣子表面的浮灰擦了一下，直起身来，透过门缝往里面说了一句：“爷，杜旅长让送来的。”