公元1903年，光绪二十九年，腊月廿三。北京。
队伍在腊月廿二傍晚到的北京城外。如连山和如连水被安排在城外车马店歇下，福伯带着福安福兰在店里安顿行李，张景惠带着骑兵连在校场边上扎了营。老子只带了两个随从，骑马进了城。经过这几年的往来，京城的路他已经走熟了，马蹄踩在青石板上的声响在冬日的暮色里格外清脆。
肃亲王府门口的灯笼换了新的，比上次来的时候又亮了一些。老子在门口递了名帖，看门的老仆已经认得他了，没有通报就直接引着他穿过庭院进了书房。
善耆坐在书桌后面，桌上摊着一幅地图，边角压着一只铜镇纸。他看见老子进来，没有站起来，先搁下笔，指了指对面的椅子：坐。泰安的事办完了？
办完了。爹娘的坟迁回了祖坟，地契和宅子都拿回来了。周县令调走了，换了新人，事情办得利落。老子在椅子上坐下，自己倒了一碗茶，还带了两个堂弟回来，以后在赤峰学本事。福伯的儿子女儿也一并带来了。
善耆点了点头，没有多问细节。他伸手把桌上那幅地图转了半圈，让老子也能看见。地图上画的是东北三省的全貌，从山海关到黑龙江，中东铁路的走向用红线标了出来，在哈尔滨附近分岔，一条往东通往海参崴，一条往西通往满洲里。地图边角用铅笔写着几行小字，是善耆自己的笔迹，字迹细密，标注着几处地名和日期。
你来得正好。善耆的手指在地图上点了一下，俄国人违约了。
老子把茶碗放下，凑近看了一眼地图上那几行铅笔字，日期的数字从春到冬依次排列着，每一行后面都标着简略的备注。老子没有立刻接话，等着善耆往下说。
光绪二十八年四月签的《交收东三省条约》，俄国人答应分三期撤军，每期六个月。善耆说，第一期是光绪二十八年十月，辽河以西的俄军撤了，算是履行了。到了光绪二十九年四月，第二期该撤了，俄国人非但不撤，反而重新占领了沈阳，还向朝廷提出了七项无理要求，想把东三省变成他们的地盘。
善耆的手指从沈阳的位置往北划了一道线：日本人坐不住了。光绪二十九年八月，日本正式向俄国提出交涉，要求俄国承认日本在朝鲜有优越利益。两边谈了好几个月，没有结果。俄国陆军大臣库罗帕特金去年二月就在日记里写了，沙皇不仅要夺取东北，还要夺取西藏和波斯。他们根本没打算走。
老子看着地图上那条从哈尔滨往东延伸的红线：中东铁路什么时候通车的？
今年七月。善耆说，全线通车，从满洲里到海参崴，横穿整个东北。俄国人修了六年，就是为了把这根绳子勒在东北的脖子上。
善耆把地图往老子面前推了推：你现在所在的位置——赤峰——不在这条铁路上。但赤峰离铁路最近的地方不到两百里。俄国人要是跟日本人打起来，赤峰不会太平。
老子靠在椅背上：你觉得什么时候会打？
快了。善耆说，俄国人不会撤，日本人不会退。两边谈不拢，那就只有打。明年春天之前，必有一战。
老子没有说话。他把那碗茶端起来喝完了，搁下碗，站起来走到窗边。外面的天色已经暗下来了，庭院里的灯笼陆续亮了起来，灯影落在积雪上，泛着一层橘黄色的暖光。
老子这次回来，老子转过身，还有一件事。路过天津的时候，想去见见袁世凯。
善耆看了他一眼：他现在是直隶总督兼北洋大臣，刚被任命为练兵处会办大臣，手里攥着编练新军的实权。你去找他，他不会不见你。但你想清楚要跟他谈什么。
谈东北的事。老子说，他跟俄国人打过交道，也跟日本人打过交道。日俄真要打起来，赤峰夹在中间，老子得知道他打算往哪边站。
善耆没有再问，从抽屉里取出一张名帖递过来：拿着这个。他在天津的北洋公所，持这个就能进去。不用绕弯子，有事说事。
老子接过名帖收进怀里：谢了。
善耆没有送他，坐在书桌后面挥了一下手。老子转身出了书房，穿过庭院时脚步比来时快了一些。
第二天一早，老子带着两个随从骑马去了天津。青骢跑了一整天，傍晚时分进了天津卫的城门。
天津比北京热闹得多。街上的洋行和铺面灯火通明，路灯是新式的煤气灯，把街面照得亮如白昼。码头上停着几艘挂着各国旗帜的轮船，桅杆上的灯在夜风里晃动。老子穿城而过，在北洋公所门口下了马。递上善耆的名帖之后，门房进去通报了不到一盏茶的工夫，一个穿灰色西装的年轻人快步迎了出来，引着老子穿过前厅，在一间宽敞的书房里见到了袁世凯。
袁世凯坐在一张红木书桌后面，桌上堆着几摞公文和一卷展开的地图。他比上次在驿站见面时胖了一些，面色红润，穿着一件深灰色的绸袍，精神很好。看见老子进来，他放下手里的笔，站起来拱了拱手：如主事，好久不见。坐。
老子在他对面坐下，把善耆的名帖收回怀里，开口说：袁大人，在下刚从北京过来。肃亲王说日俄快要打起来了，在下想听听袁大人的看法。
袁世凯没有立刻回答。他端起桌上的茶碗喝了一口，放下，然后把桌面上那卷地图展开，让老子能看到全貌。那是一幅东北三省的地图，跟善耆书房里那幅类似，但标注更细，有几处地方用红笔圈了圈。
俄国人违约不撤军，日本人在谈判桌上得不到的东西，就会在战场上拿。袁世凯说，明年春天之前，必有一战。打起来之后，战场在东北。你的赤峰——他手指在地图上赤峰的位置点了一下，不在主战场，但离得不远。
袁大人的意思是？
我的意思是，袁世凯坐回椅子里，双手交叠搁在桌面上，这场仗打起来，朝廷会宣布中立。但中立归中立，实际该做的事一件都不会少。俄国人要是败了，他们在东北的权益就会空出来；日本人要是胜了，他们会取代俄国人成为东北的新主人。赤峰不在铁路线上，不在主战场，但正好卡在奉天和草原之间。你要是能守住赤峰，不管谁赢，你手里都有筹码。
老子看着他：袁大人希望在下怎么做？
守好你的地盘，别让战火烧到赤峰。袁世凯说，仗打起来之后，东北的秩序会乱一阵子。溃兵、流民、散落的军火，都会往你那个方向流。你要是能接住这些，兵源和装备都能补上一截。但有一条——他顿了顿，不要主动卷入日俄之间的任何一场战斗。你是中国人，你在自己的地盘上守土，谁来打你你打谁。但你不出关打仗，不出兵帮任何一方。
老子听完之后没有立刻回答。他端起桌上那碗已经凉了的茶喝了一口，搁下，目光在地图上赤峰的位置停了一会儿才移开。
袁世凯又补了一句：你自己心里应该清楚，你手里现在这点人，打俄国人不够，打日本人也不够。守住了就是赢。等仗打完了，再论输赢。
老子站起来，拱了拱手：在下明白了。袁大人这番话，在下记下了。
袁世凯也站起来，回了一礼，语气比方才松了些：你在关外做得好。朝廷那边有肃亲王替你说话，北洋这边我在。你只管把赤峰守住，别的事不用操心。
老子没有再停留，转身出了书房。穿灰色西装的年轻人引着他穿过前厅，一直送到北洋公所门口。老子翻身上了青骢，回头看了一眼公所门前那两盏亮着的气灯，然后拨转马头，沿着来路往城门方向去了。
从天津回北京的路上，青骢跑得比来时更快了一些。老子骑在马背上，把善耆和袁世凯的话在心里反复过了几遍。日俄必有一战，战场在东北，赤峰不在主战场上，但距离足够近，会被波及。清廷会宣布中立，但实际上会有大量的溃兵、流民和散落的军火在东北流动，谁能接住这些，谁的势力就能在战后膨胀。袁世凯要他守住赤峰，不要主动卷入日俄之间的战斗，等仗打完再说——说得平静，但每一句都是在递话：赤峰的事，北洋不管，你自己看着办。
回到北京城外车马店的时候已经是深夜了。如连水蜷在骡车上睡着了，怀里还抱着那只旧布包袱。如连山坐在火堆旁边，手里拿着一根树枝在拨火，见老子回来了站起来喊了一声，又坐下了。春兰裹着棉袄靠着车辕打盹，福伯正蹲在井台边洗一把旧茶壶，水声在夜里格外清晰。
第二天一早，队伍从北京出发北上。出了城之后，路两边的景色从农田和村落渐渐变成了枯黄的荒原。青骢走在队伍最前面，蹄子踩着冻硬的官道，节奏均匀。老子骑在马背上，心里在盘算着一件事：回去之后得把五个旅的防区重新调整一遍，把主力收缩到赤峰周边，派出侦察兵盯着北面和东面的动静，同时通过俄国联络处和日本联络处两条线保持情报畅通。
他伸手摸了摸怀里那两张名帖，一张是善耆给的，一张是袁世凯给的。一个在朝廷里，一个在北洋里，两张名帖就是两个方向的退路。日俄战争打起来之后，赤峰能不能站住，就看这三样东西能不能拧成一股绳——手里有兵、背后有人、脚底下有地盘。风从北面吹过来，比前些天更冷了。青骢的耳朵尖抖了抖，四蹄踩在冻土上发出细碎的声响。老子把领口拢紧了一些，青骢的步速没有变，仍在稳步向前走着。