公元1904年，光绪二十九年，腊月廿八。赤峰。
队伍在腊月廿八下午进了赤峰城门。走了将近一个月，从泰安到北京，从北京到天津，再从天津一路北上，青骢的蹄铁在官道上磨薄了一层，换了两次掌。福伯在后头那辆骡车上坐着，膝盖上摊着一本新账册，封面还是空白的，里面记着这一路的花销，字迹工整，条理清楚。
赤峰城跟走的时候不一样了。城门口多了两间新开的铺子，一家卖杂货，一家卖铁器，门口挂着新做的招牌，木板是浅色的，还没被风吹旧。城墙上多加了两个垛口，新夯的土还泛着深色，跟老墙之间有道分明的界线。街上的人比走的时候多了一些，有人牵着驴从城门洞底下经过，驮着两捆干草，草尖在风里一颤一颤的。
老子勒住青骢在城门口停了一下，看了一眼城墙根底下那排新修的营房，屋顶的茅草压得比走之前厚实了，烟囱里正往外冒着白烟。他催马进城，队伍跟在后面，车轮碾过路面上的薄雪，发出细碎的声响。
李阁臣在团练公所门口等着。他穿着一身灰蓝色军装，肩章上别着两枚铜扣，领口扣得严实，看见老子从巷口拐出来之后先站直了，往前走了一步，目光迅速扫了一遍老子身后那些新面孔，开口先叫了一声“师长”，然后才把视线收回来：“回来了。路上还顺利？”
“顺利。矿场的事呢？”
“金厂沟梁那边正常出金，元宝山的煤窑按合同走货，红花沟的坑口清了积水，开春能下井。”李阁臣侧身让开门口，“这几天有几件事，等你安顿好了再说。”
老子翻身下马，把缰绳扔给旁边的兵，回头朝队伍方向说了一句：“都进来。先安顿。”
如连山和如连水站在老宅门口没动，脚底下各放着一只青布包袱，连水的包袱比哥哥的小一圈，结扣处露着一截叠好的旧衣裳边角。老子朝他们招了一下手：“进来。以后这儿就是你们住的地方。”如连山先迈了步，如连水跟在他后面，进了团练公所的院子之后站在桂花树旁边没有往里走。福安和福兰跟在后面，福安肩上那只旧木箱还扛着，角上缺了一块；福兰挎着蓝布包袱站在他旁边。福伯走在最后面，进了院子之后先看了一眼灶房的方向，然后把目光收回来，站在廊下等着听吩咐。
老子带他们进了后院。东跨院空着几间屋子，炕已经烧过了，被褥是新换的，枕头边各放着一盏油灯和一盒火柴。他推开第一间的门：“连山住这间，连水住隔壁。福安住西边那间，福兰住厢房。”他站在廊下看了这几个人一眼，“今天先歇着，有什么事明天再说。”
偏房的门开了一条缝，连水站在门槛后面没进去，隔着一道门缝看向院子角落里那棵光秃秃的枣树，没有出声。连山把包袱放在炕上，走到门口站住了，也往院子里看了一眼，目光落在那棵枣树扭曲的枝丫上，像在辨认什么，片刻之后转身回去了。
第二天早晨，老子在团练公所的书房里把几件事敲定了。如连山站在桌边，两手垂着；如连水站在他哥后面半步，低着头看自己的鞋面。
“你们俩到赤峰了，以后想干什么，自己说。”老子坐在桌边看着他们，“学堂、工厂、马场、商队，都缺人手。”
如连山先开口：“我在药铺待过几年，认得一些药材。如果能学跟药材有关的，我想学这个。”
老子想了想：“赤峰有商路往北走，药材从关外和蒙古那边来。你先去商务部跟着莉娜认货，她把商路摸得熟，什么东西从哪来、怎么走、卖到哪，跟她学。学完了再说下一步。”
如连山点头：“好。”
老子看向如连水：“你呢？”
如连水低着头不说话。如连山用胳膊肘碰了他一下，他抬了一下头又低下去，脚尖在地上蹭了一下，停了一下才开口：“我想……认字。我想把字认全。”他说话的声音不大，但咬字清楚，没有含混。
老子看了他片刻，说：“振武学堂开了识字班，白天上课，晚上温习。先去报到，跟老师说你想从认字开始。”
如连水点了一下头，然后往后退了半步，站在了他哥旁边。他的脚尖没有再蹭地面，停住了。
福安和福兰是下午过来的。福安站在桌边，两手攥在一起，低着头不说话，过了好一会儿才开口说了一句：“我想学手艺，打铁也行。”老子让他去找铁匠铺的吴师傅，先干三个月杂工，能站住了再说下一步。福兰站在她哥旁边，等福安说完了才开口，她说：“我想跟着学认字，学算账也行。我爹说我在老家算过账，记过东西。”老子让她跟着青禾，去商务部那边帮忙。
福伯站在后屋廊下听着，没有进书房。他看着安福带着福安往铁匠铺方向走，福兰跟着青禾拐过街角，站了一会儿才转身回了灶房。
当天下午老子去见显珺。她住在后院正房，正坐在炕上哄孩子。孩子裹着厚厚的棉被，露出半张脸，闭着眼在睡，睫毛又黑又长，在窗纸透进来的日光里安安静静的。显珺听见脚步声抬起头，看了老子一眼：“回来了？”
“回来了。”老子在炕沿上坐下，低头看了一眼那孩子，“长了不少。”
“快五个月了。”显珺把孩子往老子这边挪了挪，“你不在的时候她学会抓东西了，抓住就不松手。”她说这话的时候语气跟往常一样平，但手没从孩子的被角上拿开，指尖在被角边缘按了一下又松开了。老子伸手轻轻碰了一下孩子的手指，那小小的手掌微微攥了一下，又松开了。
他在那里坐了一会儿，没有多说话。显珺也没有追问路上的事。窗外的暮色正在暗下来，屋里的油灯被点上，光把炕上那团裹着孩子的棉被照得暖融融的。
腊月三十那天，赤峰城贴了春联。团练公所门口贴了一副，福伯亲手写的，字迹端正，上联是“镇北安民千户聚”，下联是“守关护土万年春”，横批“岁岁平安”。城里的几间铺子门口也贴了红纸，有的字写得歪歪扭扭，有的笔画还算工整。街巷间的雪被扫到了墙根底下，露出青灰色的砖面和被踩实了的土路，行人比平时少了一些，几个半大孩子端着碗在巷口来回跑，碗沿磕在门框上叮地响了一声又跑远了。
天黑之后，赤峰城的火把亮起来了。城墙上每隔几步就插着一支，火光连成一道线，把整座城的轮廓照得清清楚楚。城北校场上升了几堆篝火，步兵旅和骑兵旅的士兵围坐着，有人端着一碗热汤，有人啃着干饼，火光映在灰蓝色的军装上，把那些年轻的面孔照得明暗分明。切尔尼亚耶夫坐在其中一堆火旁边，手里端着一只搪瓷缸子，正跟旁边的几个俄军顾问低声说话，火光把他的侧脸照得泛红。阿尔哈图站在操场边缘看了一会儿，又把目光收回来，往火堆那边走近了两步，站在人群外围，没有坐下来。
老子没有在团练公所过年。天黑之后他换了一身便服，骑上青骢，带着一队侍卫营的人出了城，沿着官道往各旅驻地走了一圈。侍卫营一共三十个人，骑一色的黑马，马鞍上挂着灯笼。队伍沿着官道出了赤峰西门之后拐上往黑风口方向的岔路，马蹄踩在冻土上，灯笼的光在夜色里晃动，像一道移动的线。
第一站是步兵第二旅的驻地。杜立三等在北面的哨卡外面，穿着一件半旧的灰蓝色军大衣，领口竖起来，嘴上叼着一根没点的烟。他看见老子从夜色里骑马过来，把烟从嘴里拿下来：“大年三十不在城里待着，跑这来干什么？”
“来看看你们怎么过年的。”老子翻身下马，“营里有酒没有？”
杜立三嘴角动了一下：“半坛，留着晚上喝的。”他侧身让开哨卡的门，“进来吧。”
营房里烧着火盆，七八个士兵围坐着，火盆上架着一只铁锅，锅里煮着东西，热气腾腾地冒着白汽。杜立三进了营房之后朝锅里看了一眼，锅里的肉汤在火盆上翻滚着，肉块已经煮得发白，切得不算齐整，但数量不少。他不紧不慢地走过去，在火盆旁边蹲下来，伸手把锅沿上溅出来的一滴汤汁擦掉了，然后才直起身朝老子那边偏了一下头。
“明天还要巡防，今晚不喝多。”老子说。
杜立三没有勉强，从角落里摸出一只粗瓷碗，倒了一碗热汤递过来。老子接过来喝了一口，汤咸，烫，咽下去之后从胃里往外漫出一股暖意，在冬夜的寒气里格外清晰。老子站在那里喝了半碗汤，把碗还给他，转身出了营房，翻身上马，带着侍卫营继续往下一处走了。
第二站是蒙古骑兵旅在太平川方向的前哨。夜里赶了将近两个时辰的路，到了驻地的时候火堆已经烧过了最旺的时候，只剩一堆暗红色的炭火。巴特尔裹着一件厚羊皮袄蹲在火堆边，看见老子带着侍卫营从夜色里过来，站起来拍了一下手上的灰，走过来看了老子一眼，嘴角咧开了一下：“师长，大年三十的，怎么跑这么远？”
“来看看你们。”老子翻身下马，“营里怎么样？”
“马歇得好，人也好。”巴特尔说，“晚上煮了一锅羊肉。还有半袋子炒米，够吃到开春。”
老子没有进屋，在火堆边蹲下来伸手烤了一会儿，然后把善耆和袁世凯那边的消息大致说了一遍。俄国人和日本人快要打起来了，战场在东北，赤峰不在主战场但是会被波及，各旅要做好随时应对流民和溃兵的准备。他站起来拍了拍手上的灰：“回去之后会下正式命令。今晚不说公事，过年了。”他说完翻身上马，青骢在夜色里打了个响鼻，头朝北面偏了偏，又被老子拉回来，掉头往赤峰方向走了。
往回走的路上，风比来时大了一些，灯笼里的火苗被吹得歪了又正。经过一处山坳的时候，远处隐约传来几声炮响，闷闷的，像是从北面传过来的，隔得太远，听不出是演习还是别的什么。老子勒了一下缰绳，侧耳听了一阵，那声音又响了两声之后停了，没有再继续。他催马继续走，没有派人去查看。
回到赤峰的时候已经是后半夜了。城里的大部分灯火都熄了，只有城墙上还亮着几排火把，在夜风里一明一灭地晃着。团练公所后院的灯还亮着，老子把青骢拴好，穿过院子走进正房。炕上的孩子睡得很沉，均匀的呼吸声在安静的房间里清晰可闻。显珺靠着炕头坐着，手里翻着一本旧书，听见脚步声抬头看了他一眼：“灶上温着饭。”她说完低下头继续翻书，像在等一个不需要催促的回应。老子在炕沿边坐了片刻，伸手把孩子的被角拢了拢，起身去灶房吃了那碗温着的饭，然后回了自己屋里。
大年初一早上，赤峰城里的鞭炮声稀稀拉拉地响了几阵，在各处巷口和院墙之间来回弹了几下，又停了。老子站在城墙上往北看了一会儿，远处的地平线在冬日的晨光里泛着灰白色，没有什么异常动静，但那些从北京和天津带回来的话还留在耳根底下，像一根还没有绷紧的弦。日俄必有一战，赤峰会被波及，各旅要做好应对准备。他转过身沿着城墙走了一段，靴子踩在积雪上发出细碎的声响，在空旷的早晨里传出去很远，被风带走了。