沈家车队连夜往北赶。
没有谁再提回头。
也没人敢回头。
青州方向的黑雾在夜色中越来越远，众人都闷着声，谁也提不起精神。车轮碾过枯草，发出单调的声响。
沈长富骑着瘦马，一路回头清点队伍。粮车、药车、伤员车，一辆都不能少。沈家从青州带出来的东西本就不多，丢一件，到了九连城就少一分立足的资本。
天亮时，车队停在一处废弃茶棚旁。
护卫们生火熬粥，粥稀得能照见人影。
沈长富端着一碗热粥走到马车前，压低声音：“大少爷，咱们的银票还留了一部分，药材也保住了三车。可大伙都发慌，怕到了九连城，主家那边……”
车帘掀开。
沈宴坐在车内，膝上放着那本《龟息藏锋诀》。
他脸色平静：“怕很正常。”
沈长富张了张嘴：“那……”
“怕就练。”
沈宴看向远处那些捧着碗默默喝粥的护卫，“青州没了，九连城不会因为你可怜就少咬一口。能活命的，只有有用的人。”
沈长富心头一颤，连忙点头：“老奴明白。”
沈宴收回目光，重新摊开残卷。
《龟息藏锋诀》的口诀残破得厉害，前后断了三处，运气路线也缺了一截。寻常武夫若照着硬练，十有八九会把气血憋死在心脉里。
但沈宴不同。
命炉的暗红虚影在眼前浮了出来。这些天，无面佛那枚高阶结晶炼化后留下的力量，还在命炉深处慢慢沉下去。
潜能点不多，但够用。
【潜能点：二十一】
【龟息藏锋诀（残）：未入门】
沈宴没有犹豫：“提升。”
【消耗潜能点三】
【龟息藏锋诀（残）：入门】
凉意从肺腑间漫开。沈宴的呼吸变慢了——不是虚弱，而是像老龟沉入深潭，外头安静无波，里头气息绵长。
他继续加点。
【消耗潜能点六】
【龟息藏锋诀（残）：小成】
经脉深处，原本如烈日奔涌的极阳气血开始收缩。暗金火焰不再外溢，丹田附近那缕墨色变异气血也被一层无形的硬壳裹住。
沈宴整个人从熊熊燃烧的火炉，变成了一块不起眼的温石。有热，但不露。
他眼神不变，再次开口：“再提升。”
【消耗潜能点十二】
【龟息藏锋诀（残）：大成】
轰！
沈宴体内气血一下子沉了下去。不是减弱，而是被硬生生压进血肉骨髓最深处。
原本随便一站就能让普通武者腿软的威压，转眼就消失得干干净净。龙象般的厚重感没了，暗金极阳也一并敛去。
车厢里的沈宴又变回了那个披着狐裘、脸色苍白、唇色偏淡的病弱少爷。
他轻轻咳了两声，听着真像旧病未愈。
沈长富守在车外，听见咳声，脸色当场变了。
“大少爷！”
他急忙掀开车帘，一看沈宴那副模样，差点跪下：“大少爷，您怎么又……是不是伤势压不住了？老奴这就去取参汤！”
几个护卫也围了过来。他们经历过寒山寺那一夜，亲眼见过沈宴身上那股能焚尽黑雾的气血。可此刻，沈宴身上竟没有半分强者气息——脸白、气弱、偶尔咳嗽。
要不是见过他撕碎无面佛，恐怕真会以为眼前只是个久病公子。
一个年轻护卫咽了口唾沫：“大少爷的气血……怎么没了？”
另一个护卫脸色难看：“难道是那诅咒反噬？”
沈长富眼眶泛红：“大少爷，沈家不能再失去您了！”
沈宴看了他们一眼，抬手按在车厢边缘。
五指轻轻一扣，坚硬的车木无声裂开，裂纹像蛛网般蔓延，却没发出半点声响。
下一息，他松手。那块车木已经化成粉末，细细洒落在地。
所有人都闭了嘴。
沈长富张着嘴，半天没说出话。几个护卫盯着地上的粉末，再看看沈宴那张苍白的脸，背后直冒冷汗。
气血不见了，力道还在，而且比从前更可怕。以前的大少爷像烈日，谁靠近都觉得烫；现在的大少爷像刀藏在鞘里，平平无奇，可一旦出鞘，就会死人。
沈宴放下车帘，声音从里面传出来：“这叫藏锋。”
沈长富愣了愣，随即重重松了口气，抹了把额头的冷汗，连声道：“好，好，藏得好！到了九连城，就该藏着！”
车队继续北上。
接下来几日，沈宴没有只顾自己修炼。每到夜间扎营，他便让沈长富挑出还能撑住的护卫。
这些人都是沈家最后的骨头——在青州时不过是护院、车夫、看库房的，到了九连城，若还这么弱，连守门都不够。
夜色下，几十名护卫站成一排，脸上带着不安。
沈长富站在最前，拱手道：“大少爷，人都齐了。”
沈宴披着狐裘下了车，脸色依然苍白，手里还捧着一只暖炉。怎么看都不像能教人练武的样子，可没人敢轻视。
他扫过众人，开口就是两个字：“会疼。”
护卫们一愣。
沈宴继续道：“撑不住，就滚回车上。撑得住，以后活命的机会就多一分。”
一个断了半截耳朵的护卫咬牙道：“大少爷，咱们的命都是您救的，疼算什么！”
“对！”
“求大少爷赐法！”
沈宴没再废话，抬手按在沈长富肩头。
一缕内敛后的极阳气血钻入沈长富体内。沈长富浑身一颤，老脸一下子涨红。他感觉像有根烧红的铁线沿肩膀钻进经脉，把多年积下的寒气、淤血、暗伤全逼了出来。
疼。疼得他牙关咬得咯咯作响。可疼过之后，是从未有过的轻。
沈长富年纪大了，平日里走急了都喘，此刻背脊却一点点挺直，浑浊的眼睛也亮了几分。一层黑汗从他皮肤里渗出，带着难闻的腥气。
旁边几个护卫看得目瞪口呆。
“富伯的腰……直了？”
“他以前一到阴雨天就咳，刚才那股寒气是不是被逼出来了？”
“这还是武功？这像换了一身骨头！”
沈长富双膝一软，跪在地上：“多谢大少爷！”
沈宴收手：“下一个。”
这一夜，沈家营地惨叫声不断。有人疼得满地打滚，有人咬破嘴唇一声不吭，有人被逼出一身黑汗后跪在地上哭得像个孩子。
他们不是一夜之间变成高手——沈宴也不可能把他们都推上气血境。但至少洗去了暗伤，打通了滞塞，让这些底子粗浅的护卫有资格继续往上练。
半个月后，沈家车队已经变了样子。
人还是那批人，衣服依旧破旧，车架依旧简陋。可护卫们走路时脚下稳了，握刀的手沉了。沈长富每日骑马巡队，竟不再咳喘，整个人像年轻了十岁。
而沈宴，越发像个病人。他裹着白狐裘，坐在马车里，偶尔咳嗽两声，脸色苍白得让人担心。
只有沈家人清楚——这副病骨下面，藏着能撕碎渊影的凶兽。
第十五日黄昏，车队翻过一座荒岭。
前方平原尽头，一座巨城出现在所有人眼前。
九连城。
城墙高得不像人力能筑成，黑色巨石层层堆叠，远远望去像一头趴在地上的巨兽。城门上方悬着一面巨大的青铜族徽，徽记中央是一个古老的“沈”字。
沈家主家。
沈长富看见那枚族徽，手指死死攥住缰绳，老脸上血色褪尽。几个沈家护卫也沉默下来。
他们同样姓沈，可那枚族徽挂在城墙上，冷冰冰地俯瞰着这群从青州逃来的残兵败将。
城门口人流排成长龙。商队、武者、难民、脚夫，全被守卫拦在外面盘查。
轮到沈家车队时，两个守卫扫了一眼破旧的车架和满身风尘的护卫，脸上立刻多了几分不耐。
“哪来的？”
沈长富上前拱手：“青州沈家，前来九连城投亲。”
守卫嗤笑一声：“青州？那地方不是废了吗？”
另一个守卫上下打量着车队，语气更冷：“一群乡下难民，也敢挂沈家的名？九连城的沈字，不是什么阿猫阿狗都能用的。”
沈家护卫脸上都露出怒色，有人已经按住了刀柄。
沈长富急忙抬手压下——这里是九连城，门口的规矩就是这座城的脸面，他们刚到，不能翻脸。
守卫见他们忍了，越发不耐烦：“车上有什么？全部打开。银子、药材、兵器，一样一样报。少报一样，就按私运论处。”
沈长富脸色难看。带来的药材是沈家最后的底子，若在城门口就被刮一层，后面更难。
就在这时，马车里传来一阵低咳。
车帘掀开，沈宴裹着狐裘，脸色苍白，像被风一吹就要倒。他没有看那两个守卫，只从怀里取出一块黑铁令牌，递了过去。
守卫本来还想呵斥，可看清令牌正面的“真武”二字后，脸色一下子变了。他接过令牌翻看背面的拳印，又看了沈宴一眼：“真武学宫的信物？”
沈宴低声道：“报到。”
守卫的手僵了一下。真武学宫在九连城不是摆设，能持信物去学宫报到的人，再落魄也有一层身份。
他把令牌还回去，语气收了几分，但脸上的傲慢仍在：“进去吧。外城西北角有难民坊，别乱走。九连城不是你们乡下地方，坏了规矩，谁也保不住。”
沈宴接回令牌，轻轻咳了两声，放下车帘。
沈长富压着怒火，挥手示意车队进城。
穿过城门洞的那一刻，沈宴的声音从车内低低传出来：“九连城……我来了。看看到底是谁吃谁。”
沈长富一愣，随即用力点头，驱马跟了上去。