砖窑里的日子，总算不像刚逃出来时那样狼狈了。
有了热食，有了火炉，再有一处能挡住白毛风的窑洞，乔老三、铁柱、二夯这几个从奉天兵工厂逃出来的老技工，脸上那层死人似的灰败，一点点褪了下去。
人只要能踏踏实实睡上一觉，肚子里再有点热糊糊托着，一双眼睛先有了神，手上也重新有了力气。
小顺子的变化尤其明显。这孩子还是瘦，胳膊腕子细得像一折就断，平时说话也不敢抢在别人前头，可只要一碰到枪，他就像换了个人，眼睛一下子亮起来，手脚也利落了，浑身上下都透着一股专注。
在旁人眼里，这不过是一堆钢铁和木头拼凑起来的东西；他看的却像是这支枪的脾气 —— 哪儿偏重，哪儿吃力，哪儿会在枪管打热以后慢慢露出毛病。
第三天清晨，外头的雪终于停了。
沈行抱着那支短管的 “陆氏自动步枪”，蹲在窑口外头拆枪。昨夜试射以后，这枪一直没腾出工夫细看，这会儿枪机框抽出来，带出一层黑乎乎的机油和火药残渣，冷风一吹，那股机油味就混着煤烟味散了开来。
乔老三也蹲在旁边，伸手捻了一点油泥，在指头之间慢慢搓开。油泥里带着细碎的铁屑，黏在指纹缝里发黑。他捏着那点油泥，眉头一点点拧了起来。
“这枪打了多少发？”
“前后加在一块儿，百十来发。” 沈行说。
乔老三摇了摇头，把枪机框翻过来，指着尾部一块已经磨得发亮的接触面，让沈行自己看。
那地方本来该是平整的钢面，这会儿却叫撞出一层细密的毛刺，边缘发白，像是被什么东西一下一下硬生生啃出来的。
陆长海也凑了过来，只看了一眼，眉头就拧住了。
“还真的啃边了。”
沈行接过枪机框，借着雪地的反光仔细看了一阵，手上的动作慢慢停了下来。这些天，他们的心思全放在 “能不能打响”“能不能连发”“会不会卡壳” 上头，直到这会儿，才真正看清土法改枪最要命的地方。
枪能打响，不等于耐用。
能打完一匣子，不等于能在战场上撑住十次、二十次、上百次开火。这套外挂导气加沉重机框，本来就带着野路子的味道，力量传递粗犷，冲击力大，零件又全靠手工锉磨，哪儿做得不合适，日子一长，就得先在那儿出毛病。
乔老三把枪机框搁在膝盖上，叹了口气。
“这枪眼下就像个年轻后生，力气是不小，可骨头架子还没长结实，真让他天天扛大包，早晚得把腰压折。”
他说着，伸手拉了一下枪机。沉重的机框往后一退，又叫复进簧狠狠顶了回去。那一下撞击，在窑洞口听得格外清楚，不像一套机械在顺顺当当复位，倒像一柄铁锤砸在门闩上。
乔老三皱着眉，又拉了两次。
“还是太硬了。”
陆长海下意识问：“复进簧不够劲儿？”
“不，是太过了。” 乔老三蹲在地上，拣起一根树枝，在薄雪上画了两道线，“寻常步枪的枪机轻，打一发，弹簧推一下就够了。可咱们这东西，上头挂着整块铁框，后坐往后一撞，本来就猛。弹簧要是再硬顶回去，那就是铁碰铁、硬吃硬，短时间看着痛快，打久了不是断簧，就是机匣先开裂。”
大刘本来还站在旁边看热闹，听见 “机匣开裂” 几个字，脸上的笑也收住了。
“那要是打仗当口裂了呢？”
乔老三抬头看了他一眼，语气平平稳稳。
“运气好，枪废了。运气不好，枪机拍脸上。”
风从外头卷进来，把火盆里的灰吹得轻轻一动。大刘、二虎、铁柱几个人谁也没接话。枪坏了还能想法子修，可真要在开枪当口炸开，握枪的人多半连后悔的工夫都没有。
沈行把那支短管枪重新搁在膝头上，心里把这笔账过了一遍。乔老三说的是实话。
土法改造，不怕丑，也不怕重，怕的是这股冲击力没地方走。只要后坐的冲击全压在机框尾部和机匣上，再好的钢，也经不起这么一下一下反复冲撞。
他抬起头，看向乔老三和陆长海。
“有没有法子，把这股冲撞的劲儿卸掉一点儿？”
乔老三蹲在那儿琢磨，陆长海也皱着眉，把枪机框拿起来又看了一遍。两个人都是老工匠，都知道这不是换一根更粗的弹簧就能了事的。弹簧越硬，往回顶得越狠，反倒会把毛病推到别处去。
倒是一直蹲在火堆边烤手的小顺子，忽然抬起了头。
“有个笨法子。”
众人一齐转头看他。
小顺子叫大家看得有点发紧，下意识舔了舔冻裂的嘴唇，手指在膝盖上搓了搓，才把话接了下去。
“俺以前在校枪房，见过厂里试机枪的弹簧。有些老洋枪上的弹簧，不是一整根硬顶。它带点缓劲儿，压下去的时候不是一下就压死，弹回来的时候，也不是一下就顶到头。”
陆长海问他这话怎么讲。
小顺子想了半天，才用自己说得明白的法子慢慢比划：“就好比赶大车。牲口跟车之间要是根死硬的铁杠，牲口猛地一起步，那股劲儿一点不打折，咣当一下全撞在车身上，车不坏也得颠散。换成皮套绳就不一样了，绳子先是绷紧，再往长里抻那么一点，起步那一下猛劲，先叫它自己吃掉一半，等落到车上，就平缓多了。”
乔老三捏着树枝的手停住了。
“你是说，让弹簧别这么死硬？”
小顺子点了点头，像是怕自己说错，又赶紧补了一句：“眼下这弹簧太硬，一压一弹，全是硬碰硬。要是能叫它自己吃掉一点劲儿，枪机撞回来就不会这么凶。它得有股韧劲，不能光有硬劲。”
沈行听到这儿，脑子里忽然闪过一个后世机枪结构的影子。
那是德式通用机枪里极有名的一类复进簧做法：不是拿单根圆钢丝简单卷出来的硬簧，而是用细钢丝先绞成股，再盘成弹簧，让几股细丝在压缩和回弹里互相分担、互相卸力。那东西看着像麻花，不起眼，却能在高速一来一回之间吃掉一部分冲击，既有弹性，也有韧性。
他猛地抬起头。
“钢缆。”
陆长海一时没听明白：“啥？”
“矿上提升用的钢缆。” 沈行越说越快，“那玩意儿不是一整根钢丝，是好多根细钢丝拧在一块儿的。矿车那么沉，往上拽的时候钢缆不断，不光是因为它硬，是因为每一根钢丝之间都能分走一点力，能把那股劲儿散开。”
乔老三一下明白过来，手里的树枝都扔了。
“对啊。”
陆长海也反应过来了。他以前在矿上修过卷扬机，知道那种叫黑油浸透的钢缆有多结实。麻花似的钢丝股，吊起几千斤的矿车都撑得住，靠的就是这么一股不死硬的韧劲。
沈行站起身，问这附近有没有废矿。
铁柱说山沟里有个废煤井，离这儿十来里地，井架早塌了，可卷扬机上的废零件，未必全叫人搬干净。
“去弄。” 沈行说，“能找回来多少，就弄多少。”
铁柱和二夯当即站起身，把破棉袄往身上一裹，背上绳子和铁钎就出了门。两个人都是工厂里出来的老手，知道这种材料一旦能用，往后不光是复进簧，连修枪、配小机件，都能多出不少活路。
等到后半夜，窑洞外头才传来踩雪的声响。铁柱和二夯冻得嘴唇发紫，肩膀上却扛着一大截黑乎乎的旧钢缆。钢缆往地上一扔，发出一声闷响，沉得像一条冻硬的黑蛇。
陆长海的眼珠子一下亮了。
“好东西。”
几个人一齐围上去，乔老三拿钢钎撬开钢缆外皮，小顺子蹲在旁边，用钳子一点点抽里头的细钢丝。那钢丝上全是黑油，又韧又硬，陆长海拿牙咬了一下，差点把牙硌了，骂了一句，脸上却全是喜色。
乔老三把抽出来的几根钢丝摆在地上，看了许久，像是在心里一点点推算这些钢丝受力以后会是什么模样。
“真拿这玩意儿盘弹簧？”
“先试一根。” 沈行说，“做坏了也不过费点工夫，总比枪在战场上炸膛强。”
没人再多说，一齐动起手来。
从铁匠铺带来的炭火重新烧旺，窑洞里很快热得让人喘不过气。钢丝一点点烧红，铁柱和二夯一人拽住一头，陆长海在中间用铁钳夹着，三根细钢丝慢慢往一块儿拧。这活儿看着简单，真做起来费劲得很。钢丝一热就软，手上稍微一松，又会猛地弹开，抽在手背上就是一道带血的红印。
铁柱和二夯拽得脸红脖子粗，胳膊上的筋一根根鼓起来。小顺子蹲在火边，眼睛死死盯着钢丝烧出来的火色，时不时提醒一句别过了火。乔老三负责控制形状，陆长海负责压住力道。几个人围着这一小截钢丝，整整折腾了两个小时，才算把头一根扭绞的钢丝做出个样子。
乔老三摸着那根麻花似的钢条，眼里的光越来越亮。
“有门儿。”
接下来的活儿更细。钢丝要重新烧软，绕着铁棍一圈圈盘成簧：盘得太松，复进没有力气；盘得太紧，照样硬顶。陆长海和乔老三一个看力道，一个看形状，小顺子专管盯着火色。等弹簧盘完，再烧一遍，再淬进油里，黑烟 “嗤” 地一声腾起来，焦臭味一下灌满整个窑洞，呛得二虎直咳嗽。
小顺子也叫呛得眼眶发红，却仍旧蹲在旁边，看着那根弹簧从油里提出来。
“先别急着用，得回火。” 他说，“硬劲一过，钢就脆了。”
乔老三点了点头，把弹簧搁在炭火边慢慢回火。窑洞里所有人都眼巴巴地看着他们干活。大刘本来是最没耐心的一个，这会儿也抱着膝盖坐在墙根下，一声不吭。所有人都清楚，眼前这根麻花复进簧要是真成了，往后他们手里这些怪枪，才算从 “能响的拼命家伙”，往 “能上战场的兵器” 挪了一步。
半个小时以后，头一根麻花复进簧装进了枪里。
沈行接过枪，手指扣住拉机柄，缓缓往后一拉。
金属摩擦声还是沉，还是带着粗糙的手工痕迹，却不再像先前那样，一退一回都硬得发死。枪机框往后退的时候，有一种被拉住、被缓了一下的韧劲；复位的时候，也不再是铁锤砸门，倒像一头收住了蛮力的野兽，凶是凶，却没有失控。
他连着拉了几次，机框一来一回都很顺。
乔老三的眼睛一下直了。
“真成了……”
陆长海更是把两只手在裤腿上搓了又搓，像是见着了什么稀罕到不敢立刻上手的东西。
“俺打了一辈子铁，头一回知道，弹簧还能这么整。”
第二天一早，众人去了窑洞后头的乱石坡试枪。
风从山口往下刮，卷着雪粒子贴着地面跑。沈行趴在雪地里，把枪托顶进肩窝。几十米外，一块青灰色的石板立在乱石堆前，旁边还插了几根用来观察弹着点的木桩。
他先打了一个单发。
枪响以后，枪机高速后坐、复位，弹壳打着转飞进雪里。沈行把枪身稳住，又打了两发，确认推弹顺畅，这才改成短点射。
三发一组的枪声在山坡上炸开，弹壳一枚接一枚飞出去。跟前几回比，枪机的撞击声明显稳了许多，枪身的抖动也不再那么蛮横。沈行把一匣子子弹打完，停了一会儿，低头摸了摸机匣。
震动小了，枪管还是发热，可那股叫人放心不下的生硬冲击，已经感觉不到了。
乔老三几乎是跑着过来的。他一把接过枪，手脚麻利地拆开枪机框，所有人都围了上去。机框尾部还留着旧磨痕，可没有新崩出来的痕迹，那层毛刺也没有再继续往深里咬。
陆长海盯着那块钢面看了半天，终于狠狠拍了一下大腿。
“成了。”
大刘憋了一早上的那口气总算松开，咧着嘴笑了起来：“这往后还怕个啥鬼子？”
二虎也跟着嘿嘿地笑，说这玩意儿一搂火，鬼子连脑袋都抬不起来。
沈行也跟着笑了。
他站在风雪里，望着远处白茫茫的山林。乱石坡下的废砖窑，还是像一座破败的土坟，几缕炊烟叫风压得很低，刚冒出来就叫吹散了。他心里清楚，枪的毛病暂时压住了，可真正的问题，恰恰从这一刻起，变得更清楚。
他们已经不再是一群靠着几杆破枪逃命的溃兵了。
一挺歪把子，一具掷弹筒，再加上几支能打短点射的改装步枪，这样的火力一旦在战场上亮出来，日军绝不会再把他们当成普通土匪，或者零散的义勇军。只要他们打上一场像样的伏击，敌人就会意识到，这支小队有兵工能力，有自动火力，有训练，也有胆子去碰正规军。
到那时候，来的就不会只是巡逻队。
讨伐队、装甲车、飞机，甚至成建制拉进山的山地搜索，都有可能调过来。平原边上这座废砖窑再隐蔽，也经不起一次真正的拉网搜剿。
沈行慢慢吐出一口白气，把枪重新交给乔老三。
“进山。” 他说，“找小鬼子算账去。”