他深吸一口气，抬脚迈步。
每进一步，压力便陡增一分，仿佛无形刀锋刮过皮肉，刺得筋骨生疼。
“刀气如刃劈面，刀意似针扎背。”
赫连勃心头一震：“这等境界，实属当世罕见！”
可江湖儿女，向来不服输、不低头，反倒激起几分傲气。
他神色不变，继续前行，背后重刀虽仍藏鞘中，却微微震颤——那是刀在惧怕。
他清晰感知到：自己腰刀，在发抖。
再踏一步。
“砰——！”
虚空中两道刀气轰然对撞，炸开刺耳尖啸，气浪翻卷，雪沫狂飞。
远处，破军抱刀静立，本欲旁观，却见赫连勃竟能稳稳踏上台阶，步入堂中，眼角不由一跳，神情也肃然了几分。
“辽西赫连勃。”
“人称辽西七郡第一刀。”
“指玄境修为，曾赴武当山挑战，与时任掌教真人王重娄以刀对指，交手三合，稍逊半筹。此后游历中原多年，遍访高手，胜四十二场，负九场。”
沐晴儿悄然走近，轻声道：“此人刀路刚烈狠绝，不可小觑。”
话音未落——
一道雪亮刀气自堂内暴冲而出，撕开漫天风雪，直贯苍穹三百丈，如龙吟九霄！
“轰！”
赫连勃整个人被震飞而出，重重砸在雪地上。
他手中握着半截断刀，那口曾饮血无数的重器，已从中崩裂。
“呼……呼……”
他喘息粗重，低头望向胸前——粗布麻衣被齐整剖开一道细缝，皮肉完好，毫发无伤。
一招。
仅凭一招，胜负已定。
若非对方收力三分，此刻他早已身首异处、刀人俱碎。
“谢大将军手下留情！”
赫连勃单膝跪雪，拄着断刃，声音低沉却坦荡：“自今日起，赫连勃愿为大将军驱策，生死不辞！”
江湖之上，强者为尊。
输给林渊，不耻；追随林渊，更是荣耀。
“起来。”
林渊在堂内轻挥袖，一缕温润真气托起赫连勃身形。
指玄境的刀客，够格入磨刀堂为刀奴。
“破军，带他下去安顿。”
“跟我来。”
破军面无表情，转身就走。
磨刀苑里，除主堂外尚有多处空屋，早被收拾妥当——正是为这些新来的刀奴备下的居所。
林渊从不在意他们图什么：名也好，利也罢，或是秘籍武功、权势地位，甚至忠心与否，他一概不问。
只要吩咐下去的事，干净利落地办成，便足矣。
赫连勃默然随破军离去。
这便是真正的威势。
倘若林渊没有这份修为、没有这般权柄，想请动一位指玄境高手，难比登天。
而今不过几句言语，便将人纳入麾下，轻描淡写，水到渠成。
赫连勃的到来，仿佛推开了一扇门。
燕郡境内，江湖高手接踵而至，纷纷赶往镇北将军府，只为进磨刀堂“问刀”。
有成名多年的正道耆宿，也有魔道悍匪；有先天境的年轻俊杰，也有不甘寂寞的老辈高手。
可惜，绝大多数人，连堂门都未能跨过——光是门前浮动的刀气与刀意，就足以令其肝胆俱裂，踉跄败退。
这几日，燕州城内的客栈格外热闹，多了不少江湖客，三五成群，聚在檐下炉边议论纷纷。
“听说没？昨儿青州开山门门主左云天去了将军府。”
“结果呢？”
“修为太浅，连磨刀堂门槛都没摸着，就被堂内逸散的刀意逼得昏厥过去，最后被侍卫拖到长街扔了。”
“自取其辱。”
有人冷笑：“左云天算哪根葱，也敢去磨刀堂试刀？”
“兖州柳玄江，你们听说过没有？”
成名二十多年，江湖上都称他“一袖刀光震三江”，半月前却放话扬言，要让林将军见识见识什么叫真正的刀术。
结果你们猜怎么着？
怎么了？
别打哑谜！
快讲快讲！
面对众人催促，那人故意顿了顿，慢悠悠啜了口茶，才笑着开口：“人是进了磨刀堂，可连林大将军一刀都没扛住，当场就被轰了出来。
偏还不肯在将军府留宿，硬要走，最后被削去右手，才准他离城。”
听说这柳玄江向来只靠右手使刀，如今右手没了，往后还能舞得动刀么？
有人替他唏嘘。
左手不是还能用？
旁边有人插嘴。
那他外号为啥叫“一袖刀光”？
白发苍苍的老江湖摇头一笑：“正因为他只剩一只右手——早年在道上结仇，左手早就让人砍掉了。
如今右手再断，这辈子，刀柄都握不稳了。”
江湖中人，性子爽利，几句话就能称兄道弟，也能因一句顶撞拔刀相向。
雪
越下越紧
纷纷扬扬
漫天盖地
三十步开外便看不清人影，天地浑然一色，山岭原野全裹上了素白。
燕州城正门
人流如织，进出百姓排成两列长队，顶着风雪缓步而行：有驮货的商贩，有赶集的农人，有携卷赴考的书生，也有结伴踏雪的闺秀与公子。
燕郡文气虽比不上中原腹地，但近两年林渊执掌燕郡以来，学政司在各县广设义学，教童子识字明理；又经林镇南牵线，从国子学请来数位硕儒坐镇学政司。
此举一出，天下读书人嘴里那位“屠夫”林渊，名声竟悄然转暖了几分。
也吸引不少中原学子北上入燕，投身大将军府或郡守衙门效力。
那些老儒亲赴乡野走访之后，无不惊异——昔日苦寒凋敝之地早已不见踪影，虽未达鱼米丰饶之境，却已处处透出生机。
兵甲精良，官吏清正，赋役轻简，黎庶安泰，百业俱兴。
往年大雪封路之时，正是燕郡百姓最难熬的日子，冻饿而死者常有。
可这两年，仓廪渐实，此类惨事几乎绝迹。
大雪天里
出门赏景者仍络绎不绝
守城士卒外披铁甲，内衬皮甲，最里头还套着厚棉袄，双手裹着羊皮手套。
个个挺胸昂首，精神抖擞。
这就是燕州城？
鹅毛大雪之中
一位身着素白长袍的女子策马而来，头戴斗笠，腰间悬着一长一短两柄连鞘刀。
她容色清冷，恍若从工笔画中走出，孤高清绝，少有笑意。
片片雪花飘落肩头，街上来往行人，无论男女，皆忍不住多望几眼。
她并不动怒，亦不理会，只低声自语：“在北蟒时听说燕郡贫瘠苦寒，可入燕半月，方知便是北蟒皇都，也不及此地半分。”
白衣女子策马欲入城门，却被旁侧铁甲士卒伸手拦下。
她探手入袖，取出几枚铜钱，递向对方。
姑娘误会了。
士卒赶紧摆手：“若被巡查司撞见，一顿板子怕是跑不了。”
莫要如此。
既不收钱，为何拦我？
她眉峰微蹙。
是这么回事。
士卒解释道：“燕州城里，白日禁骑马，怕惊扰百姓、踩伤行人。若真要骑乘，须从北门进，那边专辟了马道。”
原来如此。
她心中暗忖：“倒是个少见的规矩。”
也未多问，翻身下马，牵缰缓步进城。果然，城中非但不得纵马，连马车都得牵着走。隔不多时，便有铁甲巡卒沿街而过；那些衣饰华贵的富家子弟、王公后裔，个个敛声屏气，举止恭谨。
这番景象，她在北蟒从未见过。
她在街上徐行许久，最终在一栋客栈前驻足。
这位爷——
店中小厮迎出，抬眼瞧见她的容貌，忙改口：“这位姑娘，打尖还是住店？”
住店。
可有路引？
没有。
想必是远道而来。住店需登记姓名与籍贯。
怎地这般繁琐？
她略显不耐。
小厮连忙赔笑：“这是衙门定下的规矩，刑捕司的人隔三差五就来查访。”
敢问姑娘来自何处？
北凉。
姓名？
南宫仆射。
祖籍何地？
凉州城。
她并未实言自己出自北蟒，随口报了个凉州地名。小厮照例登册，引她上楼安顿。
姑娘若有吩咐，下楼招呼一声便可。
小厮转身欲走，却被南宫仆射唤住：“可知镇北大将军府怎么走？”
沿东街直行到底，右拐，再走到尽头便是。
小厮答得干脆。
无事了，你去吧。
好嘞。
这些日子，几乎每日都有人打听镇北将军府方位，十有八九是江湖中人，冲着那磨刀堂来的。
小厮见南宫仆射虽是女子，却佩双刀、独身而至，料定也是奔磨刀堂而去。她倒了杯热茶，安顿好行囊，推开窗扇，寒风裹着雪片扑面而来。
刺在脸上，凉意直钻骨缝。她摘下斗笠，露出一张令人屏息的绝色容颜。
磨刀堂。
她低语一声，眸底微光一闪。身为北蟒世家出身，林渊这个名字，于她而言再熟悉不过。
无论世家子弟，抑或寻常百姓，这些年总免不了听闻关于林渊的消息——
哪月哪日，林渊率铁军击溃北蟒精骑。
哪年哪月哪日，林渊又在北境斩杀了多少北蟒兵卒，劈落了多少敌军头颅。
大许与北蟒两地百姓提起最恨的两个人，一个是北凉王徐晓，另一个便是“屠刀”林渊。
闲来无事要啐上几句；心情尚可时，仰头问天——那瘸腿徐晓几时毙命；心气不顺时，便骂林渊这刽子手怎么还不横尸荒野。
可南宫仆射对这位“屠刀”，并无多少愤恨。她此番离了北蟒，踏入燕郡，并非为家仇国恨而来，
不过是听闻磨刀堂之名，一时兴起，想亲眼瞧一瞧罢了。