他目光灼灼盯住她。
南宫仆射面色清冷，眉峰微蹙：“盯着我作甚？”
“胭脂笑不够味。”
林渊伸了个懒腰，转身朝屋内走去：“依我看，叫‘胭脂冷’才贴切。”
“胭脂冷？”
她低声重复两遍，唇角几不可察地扬了一下，旋即敛去，抬声朝屋里喊：“今日陪我练刀。”
“不陪，雪这么大，自己练去。”
“你亲口答应指点我刀法的。”
“你太弱了。”
他懒洋洋从屋里踱出来。
“我要是不弱，还用得着你陪练？”
她冷笑一声。
“行吧，陪你练刀——明儿一早，你陪我出城。”
他抬眼望了她一下。
“好。”
南宫仆射颔首。
次日清晨，
林渊便携南宫仆射离了燕州城，先赴城外大营，再抵天陷关，继而转至断龙关，半月之内踏遍燕郡所有州县村落。
又巡阅骑兵大营、步兵大营。
随后二人策马驰入草原，经下邳郡一路东进，横渡弥桑河，直入上党地界。
这是他首次踏足东部草原。因时间仓促，上党郡郡治暂设乱石城；
待明年春暖，方择址兴建上党城。
朔风呼啸，大雪纷飞，两骑在茫茫雪原上疾驰。
老远便听见蹄声如雷，约莫一盏茶工夫，阿鲁台率数百精锐铁骑迎面而来。
“大将军！”
这位朵颜部大单于翻身下马，身后部落骑士齐刷刷单膝跪地，齐声高呼：“大将军！”
“起来吧。”
林渊开口。
“大将军，我们消息迟滞，来得晚了。”
阿鲁台策马并行，与他并肩而驰。
“没事，今年雪势大，正巧有空，就来草原走一趟，瞧瞧你们三卫的情形。
要是缺什么、少什么，回去我让州府衙门一并补上。”
“样样齐全。”
阿鲁台声音洪亮，带着草原汉子特有的爽利：“前阵子郡府刚运来大批粮秣，朵颜、福余、泰宁三部都分到了足额份额，熬过这个寒冬绰绰有余。
今年，咱们三个部落，再没一个族人饿死、冻毙。”
“走！大将军，我带您去朵颜部的主帐——族人们早盼着见您一面了！”
“前面带路。”
“得令！”
阿鲁台策马当先，林渊与南宫仆射策缰紧随。
几个时辰后，三人抵达朵颜部落驻地，男女老少纷纷涌出营帐相迎；入夜更燃起熊熊篝火，载歌载舞，喧闹不绝。
火堆上，数十只整羊滋滋作响，油珠迸溅，肉香随风飘散，勾得人食指大动。
“大将军，这是我们朵颜部献给您的一碗敬酒！”
林渊正与阿鲁台闲话，一名身着素白长裙、打扮似中原闺秀的少女款步而来，跪在他面前，双手高举酒碗，腕骨纤细，眼神清亮。
数日后，在阿鲁台陪同下，林渊与南宫仆射又巡至泰宁卫、福余卫。
将三卫辖地一一踏遍，确认过冬物资齐备、牧民安居无虞，这才启程折返燕州城。
收拢人心，本非一日之功，贵在润物无声。
草原这一趟，既不掉斤两肉，却让朵颜三卫上下真切认得了这位大将军——
同他们说几句家常话，饮一碗热辣酒，便足以让牧民挺直腰杆，引以为荣，生出肝胆相照、誓死相随的赤诚。
何乐而不为？
两匹战马踏雪缓行，南宫仆射面容依旧清冷如初，只是偶尔偏头，悄然打量身旁那个男人。
相处越久，她越觉得此人难以看透。
在北蟒时，她听过太多传言：林渊残厉、嗜杀、是手染鲜血的屠夫。
这话不算错——至少对北蟒将士而言，他确是雷霆手段，毫不容情。
可对燕州百姓，他却仁厚得近乎苛刻。
南宫仆射在北蟒见过不少饱读诗书的大儒、标榜清名的君子，乃至被称作“视民如子”的清流官员。
但与眼前这人相较，那些美誉便显得苍白单薄。
轻徭役、减赋税、劝农桑、兴商贾；就连他麾下士卒，闲暇时也常帮百姓挖渠引水、垒屋搭棚、修路架桥。
南宫仆射不知中原朝廷如何，但她清楚——北蟒境内，从未有过这样的兵卒。
没人如此体恤百姓，
没人如此真心护民，
没人如此厚待士卒。
这正是当初燕郡百姓争先恐后从军的缘由；
是燕军以寡敌众、硬撼数倍北蟒铁骑的底气；
更是八百营仅两千甲士，竟能正面击溃北蟒九千重甲骑兵的根由。
拓跋部、朵颜三部，纵横草原数十载，连北蟒与中原都为之头疼的悍部，如今却俯首叩拜，甘愿为这个男人血战到底。
她心中积攒了太多疑惑，
太多不解，
太多想不通的地方。
但她并不打算开口相问——只想用自己的眼睛，一寸寸看清答案。
南宫仆射收回视线，默然策马，一路随行，直至镇北大将军府门前。
已是腊月初，天寒刺骨，鹅毛大雪铺天盖地，压得四野一片苍茫。
书房内，炭炉微红，壶中沸水翻腾。
两人在门外抖落满身雪屑，才推门而入。
“暖和。”
林渊搓了搓冻得发麻的手。
沐晴儿迎上来，接过他的披风，转身沏了一盏热茶递到他手边，清冽茶香随即氤氲开来。
“公子在草原跑了半个多月，所见所感，如何？”
她轻声问。
“尚可。”
林渊在炉边落座：“朵颜三部撑过这个冬天，应当无虞。”
“开春后多调些种子过去，把弥桑河两岸的地全垦出来，种水稻、种粟米。”
“往后这世上，不再有朵颜三部，只有朵颜三卫——屯田、戍边、筑城三策并举，不出几年，整个东部草原，都将纳入上党版图。”
“公子这份远见与筹谋，唯‘深远’二字可堪形容。”
沐晴儿取来一条浸过热水的软绸，轻轻替他拭去脸上风霜尘土。
“眼看还有三个月就到春耕了。”
林渊斜倚在椅中，脚搁案上，神情松弛。
“也不知诸葛青的招民之策，推行得怎样了？”
这两年陆续从青州、北凉、北蟒迁来大量流民，燕郡土地已近饱和；可下邳与上党两郡，仍大片荒芜——没人开垦，地再肥也白搭。
所以一入冬，他便将此事全权托付诸葛青，加力招引各地流民。
“二月末才化雪，还早呢。”
沐晴儿笑道：“也就公子您，恨不得一口气把天底下事全办妥。”
“再说诸葛先生的本事，您还不信？”
“也是。”
林渊点头，语气笃定——诸葛青之能，的确无可挑剔。
“这个冬天，公子就好好歇一歇吧。”
她挨近他身后，胸前起伏轻贴他后颈，指尖温软，缓缓按揉他两侧太阳穴。
“练兵有孟蛟，理政有王参事与诸葛先生。”
她语声柔和：“您可是堂堂二品镇北大将军，岂能事事躬亲？”
林渊脑袋往她掌心蹭了蹭，沐晴儿脸颊微烫，佯嗔道：“不许乱动。”
“听你的，这段日子，我安心休养。”
他闭目放松，任那温热指腹抚过额角。
“老徐家那个小混账，眼下到哪儿了？”
“在豫州地界，成日被马匪追着跑。”
沐晴儿答道：“依我说，朝廷那些杀手实在不济事；若派六剑奴出手，这小子的脑袋早拎回来了。”
“不慌，不慌。”
林渊唇角微扬：“他不足为虑，翻不出什么大浪，你家公子真正的对手，是那位北凉王。”
徐晓埋在各地的暗桩，林渊几乎尽数掌握；
而林渊布下的暗线，徐晓纵使费尽心力挖出几处，也不过是冰山一角。
敌在明，我在暗——这便是压倒性的先手。
那位北凉世子蛰伏十余年，装傻充愣，骗过了天下人，却让北凉内部寒了心、失了信。
这份信任崩塌，正是林渊手里的利器。
眼下燕州风平浪静，战事已歇，他的触角，该往中原武林伸一伸了。
首当其冲的目标，正是武当。
龙虎山背靠朝廷，稳坐道门魁首之位，统摄天下道观；武当则如没落世家子弟，困守北凉一隅，仰人鼻息，勉力维系。
北凉与武当之间那点盘根错节的依附关系，林渊早就摸得透亮。
所以他选武当，开刀第一斩。
“晴儿，依你看，怎么拿捏武当？”
林渊问。
“对付武当？”
沐晴儿微微一怔，转瞬便反应过来，眉眼间已恢复从容。
她略作思忖，轻声道：“武当是江湖门派，又扎根北凉境内，若要动它，只能从江湖规矩入手。”
“龙虎山？”
他眸光一敛，眼尾微眯。
“借龙虎山之手压武当，倒也行得通。
可就怕山上那几位老天师滑不留手，不愿替咱们当这把快刀。”
“个个老狐狸，油盐不进。”
沐晴儿点头：“确实难撬。”
“不愿？由不得他们。”
林渊嘴角一扯：“想左右逢源、两头下注？先掂量掂量自己够不够分量。”
“公子，若龙虎山不肯出力，咱们还可请魔门代劳。”
她浅浅一笑，“别忘了，咱们和魔门可是歃血为盟的。”
“祝玉研那只老狐狸，可不是好糊弄的。”
他摇头。
“这次，轮不到她挑三拣四。”