岳州城头，吴应麒已经三天没有合眼了。
他站在城楼最高处，手扶垛口，眺望北方。洞庭湖面上雾气蒸腾，将远处的清军水师战船吞没在一片乳白色的混沌中。湖风裹着水腥气和若有若无的血腥味扑面而来，他的眼皮沉重得像灌了铅，但他不敢闭眼。
一闭眼，就是梦。
梦里是三天前的那个夜晚。清军突然发动总攻，数千人扛着云梯越过壕沟，如潮水般涌向城墙。他的士兵用滚木礌石、火油金汁拼命抵抗，城墙上下的喊杀声持续了整整两个时辰。天亮时，清军退去，城墙下堆了上千具尸体，他自己的兵也折了三百多人。
三百多人。
围城三个月，岳州守军从两万两千人打到现在，能战者已不足八千。城内粮草将尽，战马杀了大半，百姓家中米缸见底，连城中的老鼠都被捉来吃尽了。伤兵躺满了城内的每一座寺庙、每一间祠堂，呻吟声日夜不绝。
援军。
他所有的希望都寄托在援军上。
三天前，夏国相从衡州发来急信，说八千援军已经出发，不日即抵岳州。但这封信之后，再也没有任何消息。派出去联络的信使一个都没有回来——要么被清军骑兵截杀了，要么就是回来了也找不到已经移动的主力。
吴应麒今年四十五岁，吴三桂的侄子，吴周宗亲中军职最高者。他十五岁从军，跟着叔叔打了三十年的仗，从辽东打到云南，从云南打到湖南。他见过大场面，也经历过绝境，但从未像现在这样感到绝望。
不是因为清军太强。
是因为背后那个人，已经不在了。
吴三桂活着的时候，哪怕在千里之外，吴应麒也知道自己不是孤军。那个老人会调兵遣将，会运筹帷幄，会在最恰当的时机给他最需要的支援。现在那个老人死了，坐在衡州龙椅上的，是一个十七岁的孩子。
一个连刀都没握过的孩子。
“将军。”
副将陈杰的声音从身后传来。吴应麒没有回头，只是“嗯”了一声。
陈杰走到他身侧，压低声音：“将军，城中的粮食，最多还能撑五天。”
五天。
吴应麒闭上眼睛。五天之后，就算清军不攻城，他的士兵也会饿得连刀都举不起来。
“清军那边呢？”他问。
“蔡毓荣在城外又增兵了。”陈杰的声音里带着一丝颤抖，“今天早上斥候回报，北面又来了几十艘粮船，从武昌运来的。清军的粮草源源不断，他们耗得起。”
耗得起。
三个字像三把刀，一刀一刀剜在吴应麒心上。
“将军，”陈杰犹豫了一下，还是说了出来，“弟兄们都在问，援军到底还来不来。”
吴应麒猛地睁开眼，转身盯着陈杰：“谁问的？”
陈杰被他的目光逼退了一步，低声道：“都在问。将军，不是弟兄们怕死，是实在撑不住了。您去伤兵营看看，那些伤兵连草药都没有，伤口生了蛆，活活烂死。好端端的汉子，疼得哭爹喊娘……”
“够了。”吴应麒打断他，声音沙哑。
他当然知道。他每天都去伤兵营，每天都看着那些跟着他出生入死的老兄弟一个接一个地死去。他比任何人都难受，但他是主将，他不能垮。
“再等三天。”吴应麒说，“三天之内，援军若还不来，我们就……”
他没有说下去。
陈杰明白他的意思，点了点头，转身要走。
“等等。”吴应麒叫住他，“从今天起，每日口粮减半。战马再杀一百匹，肉腌起来，省着吃。”
陈杰张了张嘴，想说战马已经没剩多少了，但最终什么也没说，抱拳离去。
吴应麒重新转过身，望向北方。
雾气散了一些，清军营寨的轮廓隐约可见。密密麻麻的帐篷铺满了湖边的平地，望楼高耸，旌旗招展。中军大帐前，一面巨大的镶黄旗在风中猎猎作响。
蔡毓荣。
吴应麒咬了咬牙。
这个人，他太熟悉了。
·
蔡毓荣也在看岳州城。
他站在望楼之上，手扶栏杆，眯着眼眺望南方的城墙。城头的周军旗帜还在飘扬，但旗面已经破破烂烂，在风中无力地垂着。
“岳州撑不过十天了。”他淡淡地说。
身后站着一个文官打扮的中年人，是湖广巡抚张朝珍。张朝珍笑道：“将军运筹帷幄，吴贼已成瓮中之鳖。待岳州一破，大军南下，直捣衡州，擒拿吴世璠小儿，指日可待。”
蔡毓荣没有接话。他不是一个喜欢说大话的人。
他是汉军正白旗人，父亲蔡士英曾是明朝将领，降清后官至江西巡抚。蔡毓荣从小在军营中长大，深谙用兵之道。三藩之乱爆发后，他率军转战湖广、贵州，屡败吴军，深得康熙信任。
但他从不轻敌。
三个月前，他奉命围攻岳州，本以为可以速战速决。没想到吴应麒据城死守，硬是扛了三个月，让他损失了将近五千人。
五千人。
这笔账，他一直记着。
“城中有消息吗？”蔡毓荣问。
“有。”张朝珍压低声音，“昨天夜里，城中有人缒城而出，送了一封信出来。”
蔡毓荣转过身：“信呢？”
张朝珍从袖中取出一封信，双手递上。
蔡毓荣展开信纸，快速扫了一遍，嘴角微微上扬。
信是城中一个名叫李懋功的副将写的。大意是：城中粮尽援绝，军心涣散，愿率部归降，但需清军保证不杀降、不抢掠。
“李懋功。”蔡毓荣念了一遍这个名字，“可信吗？”
“此人是吴应麒的部将，在军中不得志，早有异心。臣已派人核实过，应该可信。”张朝珍说，“将军，这是个好机会。若李懋功能打开城门……”
“不急。”蔡毓荣摆了摆手，将信折好收入袖中，“再围几日，等城中粮尽，他们自己就会乱。到时候再谈条件，筹码更多。”
张朝珍点头称是。
蔡毓荣重新望向岳州城，目光深沉。
他在等。
等一个万无一失的时机。
·
吴应麒没有等来援军。
第四天，第五天，第六天。
每一天都有坏消息。粮食越来越少，伤兵越来越多，士气越来越低。有一队士兵试图缒城逃跑，被他抓了回来，当众斩首示众。杀人的时候他的手没有抖，但回到帐中，他一个人坐了很久。
第七天傍晚，一匹快马从西面绕过清军防线，冲进了岳州城。
是信使。
吴应麒几乎是跑着冲到了城门。信使浑身是血，马匹已经累倒，摔在地上爬不起来。两个士兵把他架起来，抬到了吴应麒面前。
“将军……”信使艰难地从怀中掏出一封信，“陛下的……手谕……”
吴应麒一把夺过信，撕开封口。
信很短，只有两行字。
“坚守十日。十日后可弃城南撤，不罪。”
“带回来的兵，一个都不能少。”
落款是吴世璠。
吴应麒握着信纸的手微微发抖。
不是害怕，是——他说不清是什么感觉。五天前他还在心里骂那个十七岁的孩子什么都不懂，现在这封信上写的每一个字，都像是一只手，从衡州伸过来，稳稳地按在了他的肩上。
坚守十日。
今天是第七天。再守三天，就可以撤了。
“带回来的兵，一个都不能少。”
吴应麒将信折好，贴身收入怀中。他抬起头，看向周围那些满脸疲惫的士兵，深吸一口气。
“传令下去。”他的声音不大，却异常清晰，“陛下有旨，再守三日。三日后，全军南撤。”
士兵们先是一愣，随即爆发出压抑已久的欢呼声。
那些濒临崩溃的汉子们，在这一刻重新站直了脊背。
不是因为他们不怕死了。
是因为他们知道，背后有人管他们了。
·
三天，三十六个时辰。
每一刻都是煎熬。
清军似乎嗅到了什么，攻城愈发猛烈。第八天，清军发动了围城以来最大规模的一次进攻，云梯、撞车、壕桥全部上阵，黑压压的人潮涌向城墙。吴应麒亲自提刀上城督战，从清晨杀到黄昏，砍断了三把刀，浑身是血——有敌人的，也有自己的。
城墙下的尸体堆得比城墙还高。
第九天，清军没有攻城。蔡毓荣派人在城下喊话，说李懋功已经答应投降，劝吴应麒“识时务”。吴应麒当即将喊话的清军射死，然后把李懋功抓了起来，当着全城将士的面，一刀砍了。
“再有言降者，与此人同！”
第十天。
清晨，吴应麒站在城头，望着北方的清军营寨。雾很大，看不清远处的动静，但他知道，清军正在集结，新一轮的总攻即将开始。
他走下城楼，召集了所有将领。
“今晚突围。”
命令简短而明确。
计划是：入夜后，全军从南门撤出，沿湘江西岸南下。伤员先走，辎重随后，主力断后。沿途不准点火，不准喧哗，遇敌不准恋战，全力向南突围。
“带回来的兵，一个都不能少。”吴应麒重复了信上的那句话，“陛下的旨意，谁坏了，我要谁的命。”
当天夜里，三更时分。
岳州城南门悄然打开。
第一批伤兵在民夫的搀扶下，无声无息地出了城。接着是辎重队，驮着最后一点粮食和弹药，马蹄裹了布，走在石板路上只有轻微的沙沙声。
吴应麒留在最后。
他站在城门口，看着最后一队士兵消失在夜色中，然后转身，最后看了一眼这座他坚守了三个多月的城池。
城头的旗帜还在，但他知道，天亮之后，这里将插上清军的旗帜。
“走。”
他翻身上马，带着断后的三百精兵，消失在南方的夜色中。
·
蔡毓荣是在第二天早上发现岳州城已空的。
前锋部队几乎没遇到任何抵抗就攻入了南门，然后发现——整座城空了。
周军撤得干干净净，连一粒米都没有留下。
蔡毓荣站在空荡荡的城头，望着南方，脸色铁青。
“吴应麒。”他咬着牙说出这三个字，声音里带着毫不掩饰的怒意。
他围了三个多月，损失了五千多人，等来的是一座空城。
那个被他围了三个多月的对手，在他眼皮子底下溜了。
张朝珍站在他身后，小心翼翼地说：“将军，岳州已克，朝廷那边……”
“克？”蔡毓荣回过头，目光冷得像冰，“我花了三个月，打了一座空城。你让我怎么跟朝廷交代？”
张朝珍噤声。
蔡毓荣深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“派斥候南下，查清吴逆军去向。”他说，“另外，向朝廷报捷——岳州已克，吴逆军溃逃。”
“是。”
蔡毓荣重新转向南方，目光中多了几分凝重。
吴应麒跑了，但他跑得了和尚跑不了庙。岳州一下，湘江门户洞开，长沙、衡州尽在眼前。
他要追。
不能让吴应麒喘过气来。
·
三天后，吴应麒率领残部抵达长沙。
出发时八千多人，突围战中损失了近两千，到达长沙时只剩下六千余人。但吴应麒没有停留，在长沙补充了粮草和弹药后，继续南下。
他要赶在清军之前，把这些人安全地带到衡州。
又过了四天，他终于看到了衡州的城墙。
城头上，一面崭新的龙旗在风中飘扬。
吴应麒勒住马，望着那面旗帜，忽然觉得鼻子一酸。
他回头看了一眼身后的队伍。六千多人，衣衫褴褛，面黄肌瘦，但队列整齐，没有溃散。
“带回来的兵，一个都不能少。”
他没有做到一个都不能少，但他带回来了六千多人。
六千多个还能打仗的兵。
他翻身下马，徒步走向城门。
城门口，一个少年站在那里。
素服，腰悬长剑，身后站着马宝、夏国相、胡国柱、郭壮图。
吴应麒走到少年面前，单膝跪下。
“陛下，臣……回来了。”
声音沙哑，带着三个多月积攒下来的所有疲惫和委屈。
吴世璠弯腰，亲手扶起他。
“吴将军辛苦。”少年的声音不大，但很稳，“你带回来的这些兵，朕会好好用。”
吴应麒抬起头，看着面前这个少年。
十七岁。比他儿子还小。
但那双眼里的光，让他想起了年轻时的吴三桂。