吴应麒带来的六千残兵在衡州城外扎下了营寨。
说是营寨，不过是几排勉强能遮风的帐篷。士兵们衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人连鞋都没有，赤脚踩在腊月的冻土上，脚趾冻得发紫。但他们的眼睛是亮的——活着回来了，还能打仗。
吴世璠没有急着进城。他在马宝的陪同下，徒步走遍了每一座帐篷，看了每一个伤兵。他蹲下来和一个断了左臂的士兵说话，问他是哪里人，家中还有什么人。士兵说自己是云南大理人，家里还有一个老母亲。吴世璠点点头，说：“等回了云南，朕让人给你娘送二十两银子。”
士兵愣在那里，半晌没反应过来。
身后跟着的郭壮图脸色不太好看。二十两银子不算多，但朝廷现在最缺的就是银子。不过他没有当众说什么，只是暗暗记下，打算回头再劝。
走完营寨，天已经黑透了。
吴世璠回到行宫，屏退左右，只留下马宝。
“马将军，你对吴应麒这个人怎么看？”
马宝没想到天子会突然问这个，略一思索，答道：“能打仗，能带兵，忠心。但魄力不足，遇事犹豫。岳州能守三个月，已是超常发挥。”
“朕想让他去守辰州。”吴世璠说，“清军下一步必取长沙、衡州，辰州在沅江上游，是通往贵州的要道。若能守住辰州，可为朝廷西撤争取至少一个月的时间。”
马宝沉吟片刻：“吴应麒刚撤下来，士气未复，再派他去守辰州，只怕……”
“所以朕不让他一个人去。”吴世璠看着马宝，“朕想让马将军与他同去。”
马宝抬起头，与少年天子对视。那双眼睛里有征询，也有一种不容拒绝的笃定。
“陛下想让臣去辰州？”马宝问。
“不。”吴世璠摇头，“朕想让你去辰州以西，在沅州、镇远一带布防。辰州是前哨，沅州是门户，镇远是最后一道关。三道防线，层层阻击，为朝廷西撤争取时间。”
他展开舆图，用手指在湘西的山川之间画了一条线：“从衡州到贵阳，直线距离八百里，山路崎岖，大军行走至少需要二十天。清军若衔尾追击，我军可能在路上就被冲散。必须有人在后面挡着。”
马宝盯着舆图，目光渐渐凝重。
“陛下给了臣多少人？”
“八千。”吴世璠说，“就是你麾下那八千精兵。”
“八千对十几万？”马宝的语气没有质疑，只是在确认事实。
“不是让你打赢，是让你拖住。”吴世璠的语气很平静，“依托地形，节节抵抗，能拖一天是一天。拖到朝廷安全撤到贵阳，你的任务就完成了。”
马宝沉默了很久。
他打了一辈子仗，从没接过这样的命令。以前吴三桂给他的命令永远是“拿下某地”“歼灭某部”，打赢了赏，打输了罚。而现在这个少年给他的命令是——活着拖住敌人，为主力争取时间。
这是防守战的逻辑，不是进攻战的逻辑。
这个十七岁的孩子，怎么会懂这些？
“臣遵旨。”马宝抱拳，“但臣有一个条件。”
“说。”
“陛下必须尽快离开衡州。”马宝的目光直视吴世璠，“您在这里多待一天，臣就多担心一天。您在，臣不敢放手去打。您走了，臣才能放开手脚。”
吴世璠看着这个魁梧的汉子，忽然笑了。这是他穿越以来第一次笑，笑容很淡，但很真。
“好。朕三日后启程。马将军，朕在贵阳等你。”
·
马宝走后，吴世璠召见了另一个人。
刘玄初。
此人年近六旬，瘦削，驼背，一袭青布长袍洗得发白，站在殿中像一棵枯了半边的老树。他是四川人，早年曾在南明永历朝为官，后投奔吴三桂，做了二十多年的幕僚。吴三桂称帝后封他做了个闲职，不上不下，不冷不热。
历史上，刘玄初在三藩之乱中曾多次向吴三桂进谏，劝他不要急于称帝，不要轻视清廷，但吴三桂没有听。吴三桂死后，刘玄初郁郁而终。
吴世璠需要他。
“刘先生。”吴世璠没有摆天子的架子，而是起身相迎，亲手给他搬了一把椅子，“请坐。”
刘玄初受宠若惊，连忙推辞。吴世璠坚持，他才半边屁股坐在椅子上，腰杆挺得笔直，一双浑浊的老眼却在不动声色地打量这个少年。
三天前朝会上的事，他已经听说了。退守云贵，当众驳斥郭壮图和夏国相，条分缕析，句句在理。这不像是那个他印象中唯唯诺诺的少年能做出来的事。
“先生跟了先帝多少年？”吴世璠开门见山。
“回陛下，二十三年。”
“二十三年。”吴世璠点了点头，“先生是先帝身边最老的一批幕僚，见多识广，谋略过人。先帝在时，对先生倚重甚深。”
刘玄初连连摆手：“陛下过誉了，臣不过是先帝跟前一个跑腿的……”
“先生不必自谦。”吴世璠打断他，“朕读过先生写的《平滇十策》。”
刘玄初一怔。
那篇《平滇十策》是他十年前写的，分析了云南的形势和治理之策，呈给吴三桂后便石沉大海，再没有下文。他没想到这个少年竟然看过。
“先生的策论中有一条，说‘治滇必先固边，固边必先安民’。朕深以为然。”吴世璠的声音不大，但每一个字都咬得很清楚，“朕欲在朝廷设一个‘幕僚院’，招揽天下有识之士，专司谋划军国大事。先生可愿做这个幕僚院的首席？”
刘玄初的呼吸骤然急促起来。
他在吴三桂手下做了二十三年幕僚，始终只是一个“师爷”的角色，从没有被赋予过正式的职权。现在这个少年要给他一个“首席”，要让他专门谋划军国大事。
这是信任，也是试探。
他沉吟片刻，抬起头，老眼中闪过一丝精光：“陛下要臣做什么？”
“两件事。”吴世璠竖起两根手指，“第一，替朕起草一份《求贤诏》，昭告天下，广纳贤才。不限出身，不限地域，只要有一技之长，均可入幕僚院为官。”
“第二，”他的声音压低了，“替朕在云南、贵州、四川三地，秘密寻找精通火器、火药、铸造的工匠。找到了，悄悄送到朕指定的地方，不要让任何人知道。”
刘玄初的瞳孔微微一缩。
火器。
这位少年天子，想干什么？
他没有问，只是深深俯首：“臣，遵旨。”
·
接下来的三天，吴世璠像一台上了发条的机器，昼夜不停地运转。
白天，他接见将领、安抚百姓、巡视城防、清点库存。晚上，他在灯下翻看典籍档案，把吴周政权的家底摸了个一清二楚。
账面上的数字触目惊心。
库存白银：不足十万两。存粮：不足三万石。可战之兵：名义上十万，实际能拉上战场的不过六七万。而清军三路合计，至少十五万。
钱粮兵力，样样不如人。
但吴世璠没有慌。他知道，打仗不光是拼人数，更是拼脑子、拼战术、拼后勤、拼士气。这些东西，他可以在未来几个月里一点一点地改善。
关键是时间。
他要抢在清军彻底合围之前，把朝廷和主力部队安全撤到贵阳，然后用湘西的崇山峻岭作为天然屏障，挡住清军的追击。
这是一个与时间赛跑的计划。
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第三天清晨，衡州城南门大开。
朝廷西撤的车队浩浩荡荡地出了城。文官、家眷、典籍、档案、银两、粮草，装了整整三百辆大车，绵延数里。郭壮图亲自押运钱粮，走在队伍最前面，脸色阴郁得像暴风雨前的天空。
吴世璠没有坐轿子。他骑着一匹枣红色战马，走在队伍中间，身后跟着胡国柱和三百精骑。
马宝没有来送行。他已经率领八千精兵赶往沅州布防。
“陛下。”胡国柱催马走到吴世璠身侧，低声道，“前方三十里是祁阳，臣已派人打前站，安排好了食宿。”
“嗯。”吴世璠点了点头，忽然问，“胡将军，你姐夫夏国相现在在哪里？”
胡国柱是夏国相的连襟，两人关系密切。他没想到天子会突然问起夏国相，略一迟疑，答道：“夏将军已先一步赶往贵阳，整顿城防。”
“朕知道。”吴世璠说，“朕是想问，他对退守云贵这件事，心里到底怎么想的？”
胡国柱沉默了一会儿。他知道这个问题不好回答，但天子问到了，不能不答。
“夏将军……他是个要强的人。”胡国柱斟酌着措辞，“在先帝麾下打了这么多年仗，从没退过。这次要退，他心里……”
“不服气。”吴世璠替他说了。
胡国柱点了点头。
“朕知道他不服气。”吴世璠看着前方的官道，声音平淡，“但打仗不是赌气。该退的时候不退，那是送死。朕不需要一个只会往前冲的将军，朕需要一个知道什么时候该进、什么时候该退的统帅。”
胡国柱微微动容。
“这些话，朕不方便当面对他说。”吴世璠转过头，看着胡国柱，“胡将军是他的连襟，有些话，你替朕带给他。”
“臣明白。”
队伍在官道上缓缓前行。衡州的城墙在身后越来越远，最终消失在晨雾中。
吴世璠最后回望了一眼。
那座他待了不到十天的城池，那座吴三桂称帝、驾崩的城池，就这样留在了身后。
他不知道此生还有没有机会再回来。
但有一件事他知道——下一次他来的时候，不会是撤退。
·
同一天，辰州。
吴应麒站在城头，望着东北方向。
两天前他接到新的任命——镇守辰州，阻击清军，为朝廷西撤争取时间。
他以为打完岳州可以休整几天，没想到屁股还没坐热，新的仗又来了。但他没有抱怨。那个少年天子在信上写的两行字，一直贴在他的胸口——“带回来的兵，一个都不能少。”
他把六千残兵重新整编，挑出三千能战者守城，剩下的在城外设伏。辰州的地形比岳州好，沅江从城西流过，城北是连绵的丘陵，只有城东是一片开阔地。清军若来，只能从东面进攻，正面狭窄，兵力施展不开。
这是一个易守难攻的地方。
但他知道，他面对的不是蔡毓荣的主力——至少暂时不是。
马宝在更西边的沅州布防，如果他这边挡不住，马宝就是第二道墙。
“将军。”副将陈杰走过来，“城中的粮食够吃一个月。”
“够了。”吴应麒说，“一个月后，陛下已经到了贵阳，我们的任务就完成了。”
陈杰犹豫了一下，问道：“将军，您觉得……陛下真的能撑住吗？”
吴应麒沉默了片刻，从怀中掏出那封贴身收藏的信，看了一眼。
“能。”他说。
不是因为他相信一个十七岁的孩子有多厉害。
而是因为，那个孩子是眼下唯一能让他们不绝望的人。
·
远处的地平线上，扬起了一缕烟尘。
清军的斥候。
吴应麒收起信，握紧了腰间的刀柄。
“来了。”