五月二十二日，马宝在遵义城外的校场上站了一整天。
校场在城北，原来是一片空地，长满了杂草，还有一些从清军营寨拆下来的木桩和碎布。马宝让人把杂草拔了，把木桩劈了当柴烧，把碎布捡干净，又拉了几车黄土把地面铺平。现在校场有二十多丈见方，足够三百人同时操练。校场四周插了一圈木桩，木桩上系着红布条，算是界限。靠北的地方搭了一个三尺高的土台，土台上插着一面“马”字旗，旗杆是从福全的营寨里捡来的，旗面是马宝的兵自己缝的，针脚很粗，歪歪扭扭，但凑合能用。
马宝站在土台上，手里拿着一根竹棍，眼睛盯着下面正在操练的新兵。
新兵三百人，是从上个月招募的流民里挑出来的，年龄都在十八到二十五之间，身体结实，没有残疾。他们穿着杂七杂八的衣服——有的穿短褂，有的穿长衫，有的光着膀子，有的还穿着草鞋。他们手里的武器也是五花八门——有的拿刀，有的拿枪，有的拿棍子，有的什么也没拿，空着手站在队伍里。马宝看了一圈，脸色不太好看。
“你，”他用竹棍指着前排一个光膀子的新兵，“叫什么？”
“张大牛。”新兵的声音很大，但带着颤。
“你手里拿的什么？”
“刀，将军。”
“拿过来。”
新兵把刀递上去。马宝接过来，在手里掂了掂。刀是铁匠铺打的，刀身薄得像纸，刀柄上缠着破布，刀刃上有好几处缺口，没有开刃。他用手摸了摸刀刃，钝得像铁片，别说砍人，砍菜都费劲。
“这刀能杀人？”马宝看着张大牛。
张大牛张了张嘴，没敢说话。
马宝把刀扔回去，竹棍在手里转了一圈，指着下面所有的人：“你们手里的家伙，一半是破铜烂铁。刀没开刃，枪头是木头的，棍子连皮都没剥。就拿这些玩意儿去打清军？清军站在那儿让你们砍，你们都砍不死。”
没有人说话。有人低下了头，有人盯着手里的兵器看，有人偷偷把棍子藏到了身后。
马宝叹了口气。他从土台上跳下来，走到一个新兵面前，从他手里拿过一把刀。这把刀比刚才那把稍微好一点，刀身厚了一些，但也没有开刃。他把刀举起来，对着阳光看了看，刀刃上有好几处卷了边，像是砍过硬东西。
“这把刀，砍过什么？”
新兵是个瘦高个，脸上有疤，看着像是打过仗的：“将军，这把刀是我从战场上捡的。清军的刀。刀刃卷了，我没磨。”
马宝点了点头，把刀还给他。“刀卷了要磨，磨不快换一把。打仗的时候，刀不快，死的是你自己。”
他走回土台上，把竹棍夹在腋下，从怀里掏出一张纸，展开。纸上写着新兵的名单和分编情况。三百人分成三个哨，每哨一百人，哨下设队，队下设什。哨长和队长是从老兵里挑的，什长从新兵里选。马宝念了一遍名单，念到谁谁就应一声。有人声音洪亮，有人蚊子似的，有人愣了好一会儿才反应过来。马宝也不急，一个一个念，念完了，把纸折好塞回怀里。
“从现在起，你们不是流民了。你们是兵。大周的兵。兵有兵的规矩，不能跟以前一样想干什么就干什么。军令如山，令行禁止。让你们往东，不能往西。让你们站住，不能动。让你们冲，不能退。谁犯了军规，打军棍。谁当了逃兵，杀头。听明白没有？”
“明白了！”三百人齐声喊，声音倒是挺大。
“听不见！”
“明白了！”这一次比刚才还大，震得马宝的耳朵嗡嗡响。
马宝点了点头。他转过身，对土台下面的一个老兵挥了挥手：“开始。”
老兵姓王，叫王德胜，四十多岁，跟着马宝打了十几年的仗，右腿中过一箭，走路有点瘸，但手上的功夫没丢。他走到队伍前面，手里拿着一把木刀，刀身是用硬木削的，跟真刀一样重。他在队伍前面站定，把木刀举起来，做了一个劈砍的动作。
“看清楚了，”他的声音沙哑，但每个字都咬得很清楚，“这是劈。从上往下，刀尖朝前，手腕用力。砍的时候，刀要稳，不能晃。晃了，砍不准。砍不准，你就死了。”
他把动作放慢了，一劈一顿，让新兵们看清每一个细节。然后他让新兵们跟着做。三百人举起刀，三百把刀从三百个角度劈下去，有的高有的低，有的快有的慢，有的劈了左边有的劈了右边，乱七八糟的，像一群没头的苍蝇在挥翅膀。
王德胜一个一个地纠正。他走到一个新兵面前，把他的胳膊抬起来，把刀摆正，让他劈。新兵劈下去，刀歪了。王德胜让他再来，还是歪。再来，更歪。王德胜没骂人，把他的胳膊抬起来，自己握住他的手，带着他劈了一次。新兵终于劈直了，王德胜拍了拍他的肩膀，走到下一个。
马宝站在土台上，看着这一切。他没有说话，但眉头一直皱着。三百个新兵，大部分是种地的农民，连刀都没摸过。要把这些人练成能打仗的兵，至少需要三个月。三个月，说长不长，说短不短。他只有三个月的时间。
午时，操练停了。新兵们蹲在校场边上吃饭。饭是糙米粥，稠的，一人一碗，还有一个杂面馒头和一块咸菜。粥是热的，馒头是冷的，咸菜咸得发苦。没有人抱怨。这些人大半是从湖南、四川逃过来的流民，有的已经好几天没吃过一顿饱饭了，能有一碗热粥喝，就已经是天大的福气。
马宝没有去吃饭。他蹲在土台上，从怀里掏出一份折子，翻开。折子是吴世璠派人送来的，上面写着各路人马的任务和分工。东线柯三畏往芷江推进，北线他自己往桐梓推进，西线夏国相守安顺，南线胡国柱在水西山里打游击。每条线都写得清清楚楚，连每个月的进度都标好了。
马宝看了一遍，合上折子，塞回怀里。他的目光越过校场，望向北面的山峦。桐梓在二百里外，福全在那里蹲了一个多月了。这个人稳，不急着打，也不急着退，就那么蹲着，像一块石头。马宝不喜欢这种人。他不怕对手凶，不怕对手狠，就怕对手稳。稳的人不给你机会，你打他，他守；你骂他，他不理；你累了，他还在那儿。跟这种人打仗，急不得，也拖不得。
他站起身来，走到校场边上，叫来一个亲兵。
“派人去桐梓方向探一探。看看福全的人还在不在，有没有增兵，粮草够不够。三天之内，我要知道。”
亲兵抱拳，转身跑了。
下午，操练继续。王德胜教新兵刺枪。
刺枪比劈刀更难。枪是长兵器，重心在前面，端不稳就晃，晃了就刺不准。王德胜做了几个示范动作，然后让新兵们对着木桩练。木桩是圆木做的，一人高，埋在土里，桩上用红漆点了一个点，算是要害。新兵们端枪，刺。有的刺偏了，有的刺浅了，有的枪头还没碰到木桩就歪了，有的一枪刺下去枪头扎进了木桩拔不出来了。
王德胜不厌其烦地纠正。他走到一个新兵面前，把他的枪端平，让他稳住。新兵端了一会儿，手开始抖，枪头往下垂。王德胜拍了拍他的手：“力气不够，回去多吃一碗饭。”新兵不好意思地笑了笑，把枪端起来，咬紧牙关，憋得脸通红。
马宝站在土台上，看着这些新兵。他知道三个月不够，但没办法。清军不会等他。福全在桐梓，蔡毓荣在芷江，赵良栋在威宁，傅宏烈在都匀。四路清军，四万多人在边境上盯着他。他必须尽快把新兵练出来，不然清军来了，他连守城的兵都不够。
黄昏时，操练结束了。新兵们排着队，一个一个地离开校场。有人拖着枪，有人拄着刀，有人一瘸一拐的，但没有人说话。他们累坏了，但每个人走之前都会看马宝一眼。马宝站在土台上，目送他们离开，没有说话。
校场空了。夕阳从西面的山脊上沉下去，把整片空地染成暗红色。马宝蹲下来，拿起一根树枝，在地上画了三个方框，代表着福全在桐梓的兵、周昌在遵义的屯田点、他自己在遵义的城防。三个方框用线条连起来，像一张网。他盯着那张网看了很久，然后用脚把线条擦掉，站起身来，拍掉膝盖上的土，转身走了。
（第三章）完